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南中巡抚蒯兰图手里除了两百家将外，还有十套重甲与十五套轻裘——倘若再加一条巨鸢，那么单从火机钢甲来论，北疆雁回镇的城守装备也不过如此。
接到了孙焦来信的那一刻，他就知道自己一直期盼的这一天马上就到了。
傅志诚土皇帝当得久了，为人粗鲁傲慢，不止一次当着人面给蒯兰图这朝廷派来监视他的人没脸，两人之间仇怨由来已久。
皇上铁了心的要收拢全境兵权，推行击鼓令，必然需要一个人来先行祭旗，西北是顾昀的地盘，暂时动不得，江南主要是水军，水军身负监视来往西洋船只要务，还有倭寇之祸，不便先动，中原大军居中镇国，要动也要留到最后，唯有南疆这穷乡僻壤可为突破口。
要是傅志诚聪明，这个时候他就应该老老实实地蹲在南疆假装自己不存在，可他偏偏还要跳出来，以丁忧之名威胁朝廷。
一个家将上前，低声道：“大人，火油已经准备好了。”
蒯兰图接过千里眼，远远地看了一眼面前妩媚的青山——这山头的主人本来是个法号静虚的道士，因为皇上信佛，民间纷纷效仿，道观香火难继，还时常有地痞见他可欺，上门抢劫，静虚一怒之下将一个地痞打死，自此无处容身，只好上山当了土匪。
此人识文断字，手段狠辣，很是个人物，后来成了这南疆三百里山中匪的领头人。
蒯兰图知道静虚与傅志诚穿一条裤子，要杀傅志诚，必从这道士身上下手。
早在皇上金牌令箭请顾昀的时候，蒯兰图就与孙焦定了计，他首先在南疆境内散布消息，就说朝廷钦差将至，来彻查傅志诚与山匪勾结之案。
为了保证钦差不出岔子，傅志诚必然提前同各大匪首交代过，说“抚军钦差”将至，令他们约束手下——这样一来，这些山匪是听信傅将军呢，还是听信谣言呢？倘若心存疑惑，傅志诚将查案钦差轻描淡写地说成“抚军钦差”，大匪首们会怎么想呢？
临到钦差入境，蒯兰图接到孙焦传信，又派人假扮南疆驻军，找到静虚，就说安定侯和钦差的车架半途被劫，傅将军为免让有心人看出牵连，不便出面，只好向道长求援。
静虚与傅志诚交情最好，无论心里是否存疑，这个节骨眼上都会给他兜着，一听说，义气当头，立刻便带人赶过去了。
他们前脚走，埋伏在山间的蒯兰图等人后脚便用重甲封住山路，成千上万支蘸了火油的羽箭架在弦上，一把火烧了静虚的老窝。
轻裘与重甲逡巡山间，看见逃出来的人便补上一记短炮，守山的匪徒、山间老弱妇孺一视同仁，俱不放过，只放跑几个活口，便于他们给静虚通风报讯。
“差不多了，走，我们去见见顾大帅。”蒯兰图一挥手，重甲轻裘与二百精兵训练有素地收拢准备行进，蒯兰图跨上马，回头看了一眼被火舔了个血肉模糊的山头，漫不经心地说道，“听听傅志诚的推托之词，什么山匪狡诈，什么‘野火烧不尽、春风吹又生’，本官烧了野火，倒要看看他们怎么吹又生——驾！”
这下，全境山匪都知道傅志诚使了个缓兵之计，为了在钦差面前保住自己，对昔日的“兄弟”们下手了。
蒯兰图就是要让山匪和傅志诚狗咬狗，傅志诚不是自负聪明，觉得没人能抓住他的把柄吗？
当然，为了防止姓傅的狗急跳墙，情急之下犯上作乱，孙焦特意请来了安定侯坐镇。
安定侯顾昀未至而立，对付个把叛军可能很有威慑力，可能未见得镇得住傅志诚这种死人堆里爬出来的封疆大吏——但那也没关系，谁让老安定侯对其有提携知遇之恩？
蒯兰图笃定傅志诚不敢动顾昀，老安定侯旧部虽然大多已经退出军中告老，但关系盘根错节、余威尚在，傅志诚要真敢忘恩负义动到老侯爷独子头上，他的南疆驻军内乱起来就够他喝一壶的。
再者那姓傅的再猖狂，也不会认为区区南疆驻军有揭竿而起、撼动大梁基石的能耐吧？
就在他们转身离开后，一只巴掌大的木鸟转着眼睛，扑腾着翅膀，在浓烟鲜血中往天空飞去，转眼就变成了一个小黑点，消失不见了。
而与此同时，南疆驻军中的傅志诚接到安定侯车架被劫的消息，整个人一激灵，一跃而起，一把抓住那斥候的领子：“安定侯现在在什么地方？”
斥候道：“安定侯射杀了杏子林，但之后不知怎么的，留在杏子林的老窝里不走了，将原来的旗也换成了玄铁营的帅旗。”
傅志诚听后，面皮抽动片刻，一抬手将桌上的酒杯茶碗掀到了地上，恨声道：“成事不足，败事有余！”
斥候大气也不敢出地单膝跪在一边，看着南疆驻军统帅在屋里困兽似的走了几圈——顾昀剿灭杏子林匪窝，他并不吃惊，倘若顾昀真被劫住了，那才是稀世奇闻。
问题是……安定侯到底是什么意思？
他为何不继续赶路，反而留在了杏子林？
倘若只是为了提审山匪，为何要将旗子换下来？
他在等谁？他在等着干什么？
顾昀以抚军吊唁的名义前来，身边为何会带着玄铁营的帅旗？
既然帅旗在，那么玄铁虎符在吗？
他身边真的只有几个侍卫和一个窝囊废侍郎吗？
还有那百十里外的南中巡抚，必然已经准备好了一大筐黑泥准备往自己身上抹，顾昀是否已经先行与他接触过？
顾昀到底是站在哪边的？
傅志诚的眼皮突突地跳了起来，他原属于老安定侯麾下，却没怎么和顾昀打过交道，也知道顾昀一直看不惯他的山匪行径。
傅志诚对顾昀来访心里很没底。
“备马，”傅志诚突兀地开口道，“山虎、白狼与灵狐三营跟我走，随我去见安定侯和钦差，林豹待命，见烟火为号，随时准备进发。”
斥候惊疑不定地望向傅志诚——傅将军调集了南疆驻军近半的兵力，这是去围观安定侯，还是去围剿安定侯的？
傅志诚一把摘下墙上长戟，怒道：“磨蹭什么！”
紧随巡抚家将，南疆驻军也以其近半数的兵力，不可回头地向杏子林开路了。
随着夜色深沉，南疆官道上，错过了宿头的大小商队开始在路边安临时帐子，走南闯北的行脚商人们惯常幕天席地，只留了守夜人和火把，渐渐睡去了。
三更时，林间传来布谷鸟高低起伏的叫声。
守夜的和一部分假装睡着的先后站了起来，他们彼此之间并不说话，错肩而过的时候只有眼神交流，鸦雀无声地潜到随行货车后面。
那些拉货的车里竟有夹层，扒开上面的货物，一抠一扳，便露出下面冷冷的甲胄来，一丝反光也没有。
三五成群的夜行人以迅雷不及掩耳之势将钢甲扣在身上，有“鹰”，有“甲”，还有一部分轻裘骑兵。
转身便从四面八方融入了夜色中，山林晃动片刻，眠鸟惊诧，不过片刻，再次宁静如初。
只余下那些星星点点的商队火把，在南疆山川林立、曲折繁复的大地上四散分布，仿佛一把散落的碎金。
这一夜，多方复杂的势力、各路心怀鬼胎之徒都在往杏子林的方向赶。
死在山石下的杏子林匪首大概做梦也不会想到，他就像一根至关重要的线绳，无意中一个愚蠢的决策，便将南疆一触即发的局点着了。
杏子林山匪老窝中，一伙山匪咬死牙关说对钦差来访的事并不知情，孙焦车轱辘一样地审了片刻，始终什么也问不出，只好放弃，一双眼睛不住地往门口瞟。
顾昀简单吃了两口东西垫了垫肚子，就擦嘴不动筷子了，见那孙焦一副屁/股长钉子的模样，便笑道：“孙侍郎，这一顿饭的工夫不到，您都往门口看了七八次了，可是对蒯巡抚望穿秋水了吗？”
孙焦脸色几变，勉强赔笑道：“大帅说笑了——大帅可是不合胃口，怎么不再进一些？”
“不了，”顾昀意有所指地看了他一眼，“吃多了不好动，差不多就行了，对了季平，你要是没事，清点一下这匪窝里有多少金银，咱们不能白劫土匪，等会打包带走。”
孙焦：“……”
顾昀：“孙大人不会回去参我一本吧？唉，不瞒您说，兵部抠门，我们玄铁营的日子也不好过啊。”
被绑成一团的山匪还怪机灵，闻言忙道：“我们有账本！有！在……在在那上面！”
沈易回头一看，只见此间竟还有个“暗室”——墙角支着一个大梯子，直通向房顶，一堆茅草掩着一个搭在梁上的小阁楼。
“真好，”沈易心说，“我又变成鸡窝里的账房先生了。”
就在这时，蒯兰图最先到了杏子林。
蒯兰图带着他一干家将大步进来，身上血与火未散，仿佛还带着一身的杀气腾腾。他上前一步，底气十足地朗声道：“下官南中巡抚蒯兰图，见过安定侯，孙大人，列位将军，还有这位……”
长庚冲他微笑道：“李旻。”
蒯兰图：“……”
孙焦忙压低声音提醒道：“不得无礼，那是雁北王，四殿下！”
蒯兰图吃了一惊。
皇上的幼弟李旻从未出现在世人面前过，大部分人只知道他曾经流落民间，找回来以后也一直住在安定侯府深居简出，没什么建树，还那么年轻……蒯兰图理智上知道，这年轻人虽然身份高贵，其实没什么好担心的，可他毕竟是个意料之外的变数，总让人不安。
仿佛预示着什么似的，蒯兰图的眼角狠狠地一跳。
还没等他说话，一个家将便快步走了进来，附在蒯兰图耳边说话。
顾昀：“怎么，蒯大人家里人的唾沫星子这么珍贵，还不让我们听见呢。”
蒯兰图一脚将那家将踹开：“放肆，侯爷和殿下面前交头接耳，成何体统！”
那家将挨了他不轻不重的一脚，脸上也看不出怨愤，立刻半跪在地，禀报道：“报各位大人，有数万兵力向杏子林方向来了，好像是南疆驻军的人！”
话音没落，一个陌生的先锋官来到山腰上，巡抚家将们刀枪剑戟全部提起，寒光照夜似的。
那先锋官丝毫不惧，只朗声道：“西南总督傅志诚，率亲兵迎接大帅！”
顾昀神色淡淡的，心想：“姓傅的可真能作死啊。”
蒯兰图再次下意识地看了长庚一眼，长庚冲他笑了一下，不慌不忙地转身走向墙角的梯子，爬上了那藏账本的阁楼。
蒯兰图意识到机不可失，立刻上前一步道：“大帅，下官有事禀报！”
顾昀掀起眼皮。
蒯兰图：“那傅志诚身为一方守将，玩忽职守，勾结土匪，鱼肉百姓，外通南洋，谋逆之心昭昭，请大帅早作准备！”
“哦，是吗？”顾昀听了并不惊诧，只是将手中旧佛珠在指尖转动了几圈，仿佛思量着什么。
片刻后，他说道：“那就请上来吧。”
蒯兰图和孙焦面面相觑，都以为自己长错了耳朵。
顾昀：“把傅将军请上来，我看看他打算怎么谋逆。”
长庚爬上了小阁楼，里面竟然别有洞天，有窗还有天窗，视野良好，从天窗上去，就是杏子林匪窝插旗的地方，沈易在旁边竖起了一个高高的火把，不知烧着什么，竟升起一缕风吹不乱的白烟，直冲天际。
长庚笑道：“我还以为沈将军是来做账房的，想着来帮帮忙，原来是来点狼烟的。”
沈易从天窗上一跃而下，好奇地问道：“殿下还懂账吗？出门在外这几年都做什么？”
长庚：“没什么，和陈姑娘学过一段时间医术，偶尔给几个江湖朋友帮帮忙、跑跑腿，也搭过商队的车马，什么都会一点。”
沈易见他搪塞，便识趣地没有再追问，一个人的见识与阅历是装不出的，生嫩的少年人再怎么佯作镇定，都能让有心人看出端倪来。
长庚这几年游历江湖的经历必不简单，否则他身上不会有那种看不出深浅的莫测意味。
长庚推开阁楼上的小窗，往外望去。
只见山下浩浩荡荡的队伍蜿蜒而上，帅旗猎猎，恍如大幡。
火把中，甲胄冷冽，蒸汽万里，就像一条气喘吁吁的巨龙。
傅志诚统领南疆驻军已有小十年了，在南疆快要做成土皇帝了，如今他要是带一二百人来“剿匪迎接钦差”，尚且有回旋的余地，可他竟将半个南疆驻军都拉了出来。
长庚道：“义父刚开始可能是有点想保傅将军，现在看来，保不住了。”
“看来人家非但不领情，还打算给我们来一次摔杯为号呢。“沈易看了看长庚那平静无波的侧脸，“殿下年纪轻轻就有这样临危不乱的大将风度，实在难得。”
“一回生二回熟，”长庚平静地说道，“上次和义父深入东海叛军老巢才是真没底，那回他身边只有我们几个不顶用的累赘，还有几个不知联络到联络不到的江湖助力，水军不知猴年马月才能赶到，也不知道能不能收到我们沿途的传信——他照样谈笑自如，全身而退了，那时候我就明白了一件事。”
沈易：“什么？”
长庚：“恐惧是没有道理的。”
沈易想了想，摇头笑道：“当然，谁都知道，恐惧没道理，可这就好比人到点会饿，不穿衣会冷一样，都是身体的自然反应，人怎能克制自己身体的反应呢？”
长庚脸上浮起一个不太明显的笑容：“可以的。”
沈易一愣，他忽然有种莫名的直觉，长庚这句“可以”里面好像藏了很多话。
长庚：“我相信只要你愿意，世上没有任何东西能打败你，包括这副皮囊。”
这句话入耳平平无奇，然而长庚说话时的神态与语气都太过坚定，坚定到有一丝诡异的蛊惑意味，让人不由自主地信服起来。
沈易：“殿下，上一次你与大帅陷在东海时，身边尚有几十个临渊阁高手，可以说是里应外合，这次不一样，我们身边只有一心推行击鼓令的孙侍郎和不怀好意的蒯巡抚，而那傅志诚恐怕就快要打上山了——他手上有千军万马，岂不是比你们上次情况还要遭？殿下也不担心吗？”
长庚泰然笑道：“我不担心，我一见阁楼上这玄铁营的帅旗，就觉得有三千玄铁神骑藏在西南山林里，心里不由自主就踏实了。”
沈易一愣，随即扶额苦笑起来，简直替顾昀捏了把汗，他们家这位小殿下不愧是真龙之后，可真不是个省油的灯。
长庚：“何况沈将军也知道吧？我义父未必是全心全意地想保傅志诚。”
沈易：“……”
这个真不知道！