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次日天明，秦苏和胡炭早早就出了门，到赵家庄门外打探。
此时风雪却又刮起来了。漫天白絮，比之前日似乎更大。两人都穿上厚实衣裳，在赵家庄外背风处躲着向里探视。
这赵家的庄院果然很大。
云墙延千尺，角檐层相叠，从外向里望去，楼宇亭台错落，都掩在巨木枯枝后面，被厚厚的白雪覆住了，白茫茫一片。更值早晨风雪再盛，这一座高闳巨阙，在密密的落棉之中，看起来尤觉宏伟肃穆。
重门深如海，赵家庄的进深虽不能与将相王侯的府宅相比，但其占地和规模，在隆德府城内也算是排得上名号的，曲榭回廊，荷池金山，这布局颇见气魄，便是与东西两京的大户人家相较，也不见得逊色多少。老爷子早年离开蜀山，身无长物，凭着一身法术替人走镖开始，手眼渐广，而后自立镖局，开馆授徒，数十年来拼下这一份家业，实非常人所能。
不过，老爷子的庄院建得再大，终究也没有法子同时容纳近千人参与寿筵。没有足够的空地安排桌子。
赵家庄今次算是碰上了大意外，上上下下谁也没想到，这一次七十大寿会吸引来这么多贺客。从九月中旬开始，便先后有数十个门派首领遣徒送来信笺，说要亲自赶往隆德府参加宴席。连长辈带弟子，记录在名册中的就有九百一十七人，这还不算那些偏远地方来不及送信的门派，以及一些行踪无定的高人侠士。
近千人的宴席，算每桌八人，至少也要排一百张桌子才能坐得下来，即便是设流水席，这许多吃完饭要看热闹的客人终究也需要地方安顿，庄院里是无论如何也放不下的。所以，就只能把桌子席位排到外面的街道上了。
胡炭二人赶到赵家庄的时候，正看到十余名赵家仆役吆喝着往外搬桌子。门前一条街道上，已经列了十余席，每个座席顶上，还搭了架子，用黄红两色棉布结成布帐，帐脚置下炭炉，想来是给客人遮蔽风雪和御寒之用。
秦苏看着排成长龙的桌子愁住了。她先前的担忧终于成了现实，赵家庄果然容不下这许多贺客，看来将有不少人被堵在庄门之外了，秦胡二人想要混到里面去，得谋个法子才成。
看看左右，见正对着庄门的地方，此时黑压压聚着有十数来人，都把手笼在袖子里，正在大声谈笑。看来这是左近的闲人，来瞧热闹的。秦苏拉着胡炭，不动声色的走近过去，混到人群里立定了，想听他们说话。
不期想，这时庄里却突然一阵喧哗，有人叫道：“辰牌到了，快点炮，快！快！”
六七个胸扎彩花的年轻弟子兴冲冲跑出了门，向左右分散开了，一人提着一长挂鞭炮，手里捻着香火。
“快点，别误了吉时！”门里有人叫道。
不多时，震耳的鞭声便响了起来。原来这是在行祭天之礼。
向来民间办寿诞，一般次序是要在清晨时祭天礼地，然后面北三拜叩谢皇恩，最后算准吉时，方可开宴，赵家向外传的讯息是今日申时二刻进入吉时，所以一众贺客将在彼时入席。
胡炭自来便没正经过过一次新年，眼见着些焰火，稀奇得很，注意力登时被吸引过去了，兴高采烈的看人烧鞭炮。秦苏却无心看这些热闹，透过青色的烟雾，直直向庄里望去，看见庄门里，靠墙处摆了两张方桌，桌上放着笔砚簿子，几个弟子正在搬动椅子。看来这是用来记录宾客身份和礼单的。两个人想进到里面，首先得过这一关。
“姑姑，我们绕到墙角，跳进去，料想他们发现不了。”正盘算时，胡炭恰好也过来了，看见庄里布置，便悄悄的说。“我就不信这么大个院子，他们每个角落都派人把守。”
秦苏摇摇头，这个法子太过冒险了。方今天下混乱，举目便有斗杀，赵家庄今次办这寿宴，必定也作好了防备功夫的。虽然胡炭说的没错，不可能每个角落都有人把守，但万一两人跳进去的那个角落偏偏就有人看着呢？那便如何是好？
“要不……我放几个虫子毒翻他们？”胡炭见秦苏反对，眼珠子转了转，盯着庄门口那几个笑容满面的弟子又出了个主意，“趁他们乱成一团，我们跑进去……”他想了想，又摇摇头，自己把这个计划驳倒了：“呃，恐怕不行，他们要是叫乱起来，人人都向这边看，咱们也不好进。”
“你不用想这些法子，”秦苏瞅了他一眼，道，“要是这么容易让你浑水摸鱼，人家的庄子早就倒了，还能开到现在？”
“那怎么办？”胡炭说。望着庄门口扎了红绸带的石狮琢磨。过了一会，他忽又转回头笑道：“姑姑，咱们也不用这么麻烦，要不就按我说的法子，上去跟他们说，我们是寇师公家里来的，说他家失了火啦，或者家里谁被打伤了，请师公出来见一面说话就成。”
“胡闹，你又想骗师公。”秦苏敲了他一下，道，“咱们现在名声多坏，你又不是不知道，现在是来跟师公求助的，你用这些荒唐话把他骗出来了，还承望他相信咱们说的话么？要是连师公都不相信我们，以后就再也没有相信我们的人了。”
胡炭嘻嘻一笑，摸着脑袋，片刻，偏过头去想，便又把目光从几个弟子身上转到了离大门两丈远的桌席上。
“姑姑，你说……等他们开席吃饭的时候，我给那桌人下点麻药成不成？弄点动静，门口那几个人就该出来了吧？咱们趁机混进去，也不会有太多人看见我们。”
这回秦苏看都没看他，这小童一脑袋作恶念头，不用多理睬。
可是，该怎么才能混到庄里去呢？这真叫人为难。秦苏叹了口气。她原先设想的计划，是等众人开宴时，随便报个名号进去贺寿，反正天下门派繁多，一月有时就有几个新门派成立，胡乱起个不打眼的招牌也没人生疑。
谁料想形势出人意料，蜀山弟子要借寿筵燃灯开路，惹得一大帮海虾河蟹都来看热闹，把进庄的资格都给抬得水涨船高了。秦苏要是随便捏个名去报门，人家看她分量不足，必定会把姑侄两个安置在门外。
“怎么办？”秦苏看着庄门出神。
随着日头一点点抬至天中，渐渐有早来的人上前报到了，果然，有几人进去了，另有十余人却被庄客拦住，请到街上的坐席安顿下。秦苏听见有个汉子在不满的发作：“我们千里迢迢从福州跑过来，怎么连门都不让进？把我们晾在大街上，赵家庄的架子也未免太大了！”
一人也帮腔道：“咱们从大老远来，诚心给老前辈贺寿，怎么说也是客人吧，若说人多准备不齐，咱们吃不到寿席也就罢了，可是连庄门都不让进，这算是什么待客之法？”
一个赵家庄弟子跟他们作揖赔罪，笑道：“成师兄，邝师兄，千万见谅，承道上的朋友瞧得起，今日有这许多人赶来道贺，家师实在感激不尽。成兄长居福州，我们一向虽不曾上门拜望，但洪翰堂忠勇侠义，门下弟子个个好汉，赵家庄上下都极感佩的。还有邝师兄的广意拳，今日虽是首次闻名，但看邝兄气度，料知也是不凡之人，放在往日，家师知道几位到来，必定非常欣喜，定要出门迎接。只是今日，天下各路豪杰都莅临赵家庄，稍晚青叶门的叶蘅叶师叔，十二桥的谭从容谭师叔，刘振麾刘大侠都要来贺寿，庄内实在安排不开，就只能暂时委屈各位师兄了，少时家师一定出来跟各位致谢。”
这洪翰堂一向不与赵家庄联络，这时也来贺寿，显而易见是要来瞧热闹的。那弟子倒会应客，先一番忠勇侠义，英雄好汉的言词，虚虚抬人一道，消了敌意，然后抬出叶蘅等人的名号，让洪翰堂和那姓邝的自省身份，知道不能与这些高人同席。
果然，洪翰堂那姓成的听完话，马上就软了下来，讷讷了一阵，口气也变得悻悻的：“可是，我们在大街上吃饭，也见不到寿星公啊，既然是来贺寿，连赵师伯的面都不见，也实在说不过去。”
“成师兄有心了！多谢。”那弟子笑道，“众位师兄会见到家师的，开宴时家师会到前厅来谢礼。稍后……凌飞师叔他们有什么话说，也会在前厅。咱们把大门都敞开了，让大伙儿都能瞧见。”
众人一听，知道蜀山派就在前厅燃灯，这才不说话了，告了歉各自归席。计较的当口，却又有十数人过来报号，仍是两三人进去，十余人被拦在外面，不免又一番解释。
秦苏二人站在门外，苦想法子，堪堪守了两个多时辰，眼见着末时将近，一条大道上来往的车马渐渐多了起来。赵家庄的门口，此时已经被络绎的宾客挤满了，两边街上，离门稍近的十数张桌子，也已经坐满了人，嘈声扰扰，互道寒暄，群情沸沸，是遇故知。数十辆轻辚马车，或绒帘漆厢，或金辕玉轭，齐整的排在对街空处，另有十余抬粗呢暖轿杂在其间。这不知是哪些个有钱商绅的代步之物。赵老爷子并非纯粹的术界中人，走镖行商，有些场面上的朋友也不稀奇。
胡炭拉住秦苏的衣角，悄悄地说：“姑姑，你有没有看见，有好几个人不会武功法术也进去了，看样子他们也不都是按门派分高低。”秦苏也看见了，不久前一个满脸酒肉色的胖子下轿出来，被四个庄客拥了进去，瞧他步履重浊，显是不会武功法术。
“会不会是看送的礼物分人？”胡炭说，“送的礼物贵重，就是贵客，好些地方都是这样。”
秦苏点点头。这是个正理，不管世道如何改变，以财量人的事情总是没有变化的。比别人能敛积更多的金钱，说起来也是有能耐之人，而一般有能耐之人，也多会受人敬重。
秦苏两人头些年里，没少遇到衣寒食单的苦弊，对此理深有体会。后来胡炭卖符得钱，发狠买了不少贵重衣衫，妆扮起来，从此才没再受人不如衣的刁难。
“要不我们也做个有钱人进去？只是没有好礼物。”胡炭说。他手里金子不少，当时金贵银贱，一两金可当近百两银，算来二人手里也还有几千两银子。可是这些东西拿来送礼却不合适，仓促间想去买个精致礼物也来不及了。
又半个时辰过去，末时已至，听见前门赵家庄弟子“镗！”的一声锣响，庄内彩乐齐放，秦苏这时也拿定了主意。
“回去！我们换完衣裳再来，他们若问时，咱们就说是寇师公的弟子，找师公有事。”
胡炭喜道：“好啊！好啊！哈哈，还是我的法子好吧！进门以后，我去约师公，姑姑，你在大堂等着就成。”
“我只说咱们装成师公的弟子，可没说让你去诓他出来。”秦苏瞪了小童一眼，道：“算起来，咱们都是师公的后辈，眼下为了应急说成是他弟子，道理上说起来也没什么错，料想师公知道了，也不会见怪。”
两刻钟以后，秦苏小胡炭装扮停当，骑马再次来到赵家庄。
两个庄客过来把马牵住了。迎客的弟子看到衣饰都丽的年轻女子带着个少年踏进门，不敢怠慢，齐唱了讯，霎时便有人过来迎接：“姑娘，公子，道上辛苦！不知二位从哪里来？”
“我们从明州来，家师是寇景亭。”秦苏淡淡的说，心里有些紧张，面上却不敢有丝毫表现。
“原来是仙游门的师妹师弟，不是外人。”那弟子笑了起来，瞅了瞅秦苏，道：“只是师妹眼生的紧，去年我和师父去拜访寇师叔，却没见着两位。”
秦苏微微一笑，借以掩饰心中不安，答道：“仙游门上下一百多号人呢，师兄自然不会全都认识。想来那时我还在山下吧，门派总有些事务要办，哪能像师兄一样享福，可以成天呆在庄子里听赵师伯教诲。”
那弟子哈哈笑了一声，道：“这倒也是，人在江湖身不由己啊，其实咱们也一样，一年到头四处跑。说起来师妹也许不信，这一年里咱们在外面呆的时间比在家里都长，呵呵……对了，还没请教师妹和这位小师弟尊名呢，寇师叔这时还没有到，让两位先来，可别又一高兴跑到别人家里去做客了吧？”
原来寇景亭竟还没来，秦苏心里有些失望。不过这弟子这么说话，显然已经暂时消解了对二人的疑心，秦苏压下心中失落，微笑答道：“我叫苏琴，他是胡炭。师傅吩咐我们先来，他晚一些到……我们也不知道他干什么去了。”正说着，胡炭上前一步，从怀里抽出一个绸布包裹递了过去。笑嘻嘻说道：“这是我们备的礼品，给老寿星公道喜了！师傅交待我们说，礼品太轻，难表心意，请不要见怪。”这是昨天他从烈阳道人手中夺得的物品，虽不知什么用处，但看烈阳珍而重之的放在怀里，料想价值不菲。
秦苏见了少年此举，心中暗想：“到底还是炭儿机灵。”两人作为寇景亭的弟子先于师傅叩门道贺，焉有不携带礼物之礼？小少年一听见寇景亭还没来，马上反应过来，从怀里拿出此物来应急。
那弟子讶然看了胡炭一眼，笑道：“胡师弟客气了。”拿到手中闻到香气，突然‘咦’的一声，把包裹送到鼻前嗅了嗅，低呼道：“上品牛膝香！寇师叔送这么重的礼，可太破费了！”
胡炭拱手笑道：“哪里，哪里，宝剑送壮士，胭脂送佳人……”正欲胡说八道一番，却感到后脖一紧，被秦苏轻轻揪了一把，这才嘿然一声，不说话了。客套完毕，那弟子将二人请进了庄，便有仆童过来引路。姑侄两人向里走，刚走近前庭花池，就有知客弟子高喊道：“仙游门弟子苏琴、胡炭到贺，里面看座！”
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