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第三十八章：蚁聚
眼看着晌午临近，道路上经过的江湖客越来越多了。
一个多时辰里，总共便有九拨行客从后面追赶上来。多则十余骑，少则三五骑，急匆匆的飞驰过去。胡炭的装束引起了注意，几乎每一拨擦肩而过的旅人，都会毫无例外的向他投来惊奇一瞥。
小童大大咧咧的，看见人家注目看他，便报之以微笑，像个大人一样抱拳，向人点头致意。
这小孩儿性情惫赖，自五岁时被生计逼上街头卖野味药材挣钱以来，沾染市井，数年间便逐渐养得天不怕地不怕的，见人七分熟，从一个安静小童变成了小小市徒。
秦苏心里有些担忧。隆德府眼下群豪毕集，潜流暗涌，可不比其他静僻地方。胡炭如此明目张胆抛头露面，只怕会招致不利也未可知。当下说道：“炭儿，穿上衣裳吧，今天先不要练功了。隆德府地界就在前头，人多眼杂的，咱们可不能太招摇。”
说话的工夫，又有两个乘者从身边骑过，惊讶胡炭的装扮，一个身着玄衫的年轻女子频频回望，差点就要将马匹拽到斜对路上去。
小童笑嘻嘻的收回目光，答应道“是，姑姑。”伸手提起鞍边囊袋，取出了袍子鞋袜，就在马上换除。“我刚才还在想呢，万一昨天的那位道爷如果也走这条路，这时也该赶上来了。让他看见我这身衣服，只怕会上来拼命。”胡炭笑着说。
“那你还这么不小心……把帽子也戴上，这风有些冷，等会散功可能要受寒。”
“我不怕他！”胡炭扬眉笑道。听话又从袋里取出皮帽，套上脑袋戴正了。“他昨天被毒蛇咬了，厉害不起来，碰上我的话，我让他在雪地里再冻上四个时辰，嘻嘻……哎呀，姑姑，我有法子了！”小童念头转得飞快，考虑着怎生捉弄烈阳的时候，忽然便又想到了一个主意，兴高采烈的跟秦苏说道：“你不是怕赵老前辈庄里不好进么？我们到隆德府后，专等这位老道爷，把他绑了，然后装成报讯的客人混到里面去。只说这恶道人路上出了事故，来不了啦，这不就进去了么？”
秦苏又好气又好笑，这小鬼胆大妄为，专冒怪念头，低声呵斥他：“傻小子，现在隆德府有上百个门派的门人弟子，不知有多少眼线暗探盯着，哪能这么轻易让你得手。再说了，你这么干能保住不被人发觉么？被人发现后，咱们怎么走脱？别把事情想得太过轻易，这些老江湖们可不都是吃素的。”
“噢，这倒也是。”胡炭露齿笑道，有些不好意思。
胡炭心思敏锐，善能寻找机会，这是个很好的优点。在向来所遇的仇杀争端中，让他很容易就占据主动，只是小孩儿毕竟没经过真正大风浪，未解江湖险恶，不免把事情想得太过简单，秦苏担忧他未来会因太过轻敌而吃亏。
盯着小鬼，看见他眼睛滴溜溜转着，显然还在思考怎么才能把行动作得滴水不漏，当下警告他：“你别打这个鬼主意了，乖乖的坐着，咱们到隆德府安定下来再作计较。”
胡炭嘻嘻一乐，挠了挠头，果真便不去想了。安静了一小会，便又开始跟秦苏商量，到隆德府要大吃一顿，他要吃原味斋的香酥鹿脯。
秦苏微微一笑。
这孩子，顽皮是顽皮了些，可却很听话。
有其父，便有其子。胡大哥重情重义，事亲甚孝，这小孩儿全都继承住了这些优点。自小对姑姑极为孝顺，从不忤逆秦苏的吩咐。相依为命多年来，秦苏几乎不记得小童做过什么让自己生气的事情。
说起来，秦苏有时候都觉得，这个小娃娃恭敬听话，兼又十分孝顺。他对于自己的恩惠，也许比自己给与他的还要多。
自四岁起跟秦苏闯荡，小小孩儿便乖巧得让人心疼，从来没有跟她提过一个难以实现的愿望。也许在他小小的内心里，早就知道了自己被人收孤的身份吧，对抚养他的姑姑怀有感恩。
在逃难初时，秦苏几乎没有谋生之技，两人真的经过了许多艰辛，那时小童便很懂事了。渴了饿了，先看秦苏脸色，若是姑姑愁眉不展，他便不出口讨吃，捱到秦苏心情好转再说话。困了累了，便乖巧的问姑姑：“炭儿累了，能不能歇歇再走。”秦苏每每为他的小心而心酸垂泪。
这般辛苦行路，直至前年四月，两人的生计才有了翻天覆地的变换。秦苏多日不懈的督促终于显了效果，小孩儿一早上练功绘符，灵渠忽通，大嚷着浑身发热。秦苏查验之下，发现他画出的定神符效验惊奇，其时两人正因口食难继而发愁，绝境之下，秦苏便想出了卖符挣钱的法子，画旗制招，让胡炭背着走街窜巷卖符挣些散钱，钱财得日渐宽裕。而从那时起，因治愈不少伤患，小胡炭得到许多人的尊敬和赞叹。这更一天天显其活泼，自信陡增。然而自贫入富，他对秦苏的孝顺没有丝毫改变，伺候大伤未愈的秦苏，买药煎汤，细心备至，很让玉女峰弟子安慰。
这个孩儿不是骨肉，却亲胜骨肉。秦苏胸中涌起了柔情。
胡炭在马上忽然间变得安静了。秦苏转头看他，却见少年阖目观心，双手捏诀，正在缓缓撤去布在身上的“问心咒”灵气。
《天王问心咒》功法，这便是秦苏安排给小胡炭每日修习的功课。
当年隋真凤身在山中教授众徒，便常言讲：“学习武功法术，诚如逆水行舟，一日不进，便有退步。”秦苏久受训诫，深信然之，及至自己有机会教导胡炭了，便把这一句教训也用在了小童身上，行走江湖数年来，严厉督促，让胡炭每天至少修习四个时辰，数千个日子，无一日或断。
《天王问心咒》传为西晋名士傅易齐所著，成书数百年来，造就过无数名家。但自晋以来，天下多遭兵燹，这部书也几乎失传了，只有少数门派还藏有。江宁府的玉女峰便是还收有此书的一派。青莲神针偏爱秦苏，一意将她扶植成玉女峰新一任掌门，所以对其要求更苛，秦苏自小便背会了这许多咒语法诀。
后来秦苏反出师门，带着小胡炭四处流离，便重新誊出这部真诀来作小娃娃的启蒙。《天王问心咒》与其他修习灵气的法术颇有不同，提出内气外应，五行贯通，以“吸，贯，通，冲”四法，借外部阴阳来增长功力。修术者将灵气平均散于灵渠，渐溢外表，然后内鼓五宫，感应外部风、火、雷、水，土。强时收气，弱时加放，这般循环下来，习术者体内灵气渐得加大，而且感触敏锐，施法更强。
修习此法，一要人为，二需天时。入冬来水盛火消，秦苏便要求胡炭强转心宫火，来感应外面几乎无法感知的火气。心火一盛，外溢体表，身体自然大热，胡炭不得不少穿些，免得冒汗。不过现下快要进入隆德府了，江湖好汉聚集，让人看到少年不同常人的装束，只怕要不利于事。
不多时，胡炭收功已毕，眼见午间风刮渐大，天也有些阴沉，只怕又要下雪，姑侄两个便开始策马急行。跑了顿饭工夫，马匹身上出了汗，咻咻喷气，这才又将速度放慢下来。
抬目眺去，见前方道路右边，一块半人高的石碑斜倾着，底部几乎让雪堆掩没了一半。
“隆……德，”秦苏辨认出了碑上的两个字，便跟胡炭道：“到隆德府地界了。”催马上前去，果然是隆德府的界碑。隆德府离济源县有三百多里路，并不算远，照两人这样的脚力，算来再走两三个时辰，就该进入城中了。
“炭儿，你饿不饿？要不要先吃点东西？”
“不吃，”胡炭摇头道，“我到了隆德府再吃，我要吃原味斋的鹿肉。”
“还有两三个时辰要走呢，哪能这么快就到。”
“那就饿一会好了，也没什么，忍忍就行。反正我今天一定要吃到香酥鹿肉。姑姑，你不知道，昨天那个客人把鹿肉说得有多好吃……”胡炭眉飞色舞，把昨天几个客人怎么夸赞鹿肉外酥里嫩，怎样入口即化，怎样留香齿颊的话都学了一遍，终于又把自己说馋了，肚中‘咕’的一声响，咂咂舌头，口水险些流出嘴角来。
“傻小子，万一原味斋歇业，或者客人太多，鹿肉卖没了，你还不吃饭了？”秦苏见他一脸馋相，便笑道。
“不会这么倒霉吧，怎么偏偏我来了就吃不到。”胡炭道。“前天人家还吃了呢。”
“那可不好说，你看看刚才，从我们身边经过了多少江湖中客？现在隆德府肯定不止这些人，要是每条路上都这状况，现在隆德府至少也有五百多人了……咦？咦！不对！炭儿，怎么这么多人？不过是去贺寿而已，用的着这么多人都去么？”秦苏终于也发现了不对。碎玉刀纵然名声远播，却也不至于让天下这许多门派连师傅带徒弟的都一起去庆贺。
发生了什么事？难道隆德府还有什么别的什么人或事，让天下群豪如此趋之若鹜？
秦苏有些吃惊，正迟疑间，听见胡炭在边上大嗅鼻子。
“怎么了？”
“姑姑！有药材的味道！”胡炭说，抬目向前方望去。
雪后风清，并无尘障。这一条道路正好没有弯路，笔直的直伸远方。胡炭看见前方半里之地，一行黑点正在缓缓移动。那是十余匹骡马正负着货物在行走，偶歇的风声里面，隐约听到“铃铃”的銮铃声响。一阵一阵淡淡的药材气息，正是从那飘来。“肯定是他们！哈哈，太好了！”胡炭高兴的叫道，“姑姑，说不定有卖人参的！咱们去问问他，要是有的话，咱们再买几支！你有些日子没吃到了。”
人参益气补血，壮基培元。正是秦苏伤后所需之物。只是现下南北通路塞绝，货物难进，许多城镇都已经断货了，偶尔有几支，价格也贵得离谱，秦苏自秋末以来便没再买到好人参。当下听见胡炭叫得欢喜，心中也颇感高兴。
拍马赶上去，却果见是一个肥头大耳的南方药商，也骑着马，正催促下人们赶路。秦苏两人在前几年里曾卖过各类山珍草药维生，对药物颇为熟悉，这胖子身上一股辛烈的冰片黄连气息，定是药商无疑。
两人策马追赶，刚跑到车队后头二十余丈处，便听见那胖子的尖声斥骂：
“……奴才骨头！老爷我供你们吃穿，养着你们这么多年。该当你们出力时就偷懒！告诉你们，三个时辰内赶不到隆德府，耽误了镖车，你们就别想吃饭！”说完马鞭一挥，“啪！”拍在身前马匹的药袋子上。把马后的伙计吓得一趄。
胡炭面色一沉，低声对秦苏说：“姑姑，这也是个大爷。咱们不用花钱了。”
对欺压良善的骄横之辈，胡炭一向用“大爷”来戏称，每遇大爷，必下手惩戒。当下两人缓缓按马，放慢速度，蹑在商队后面跟着，也不追赶。
那商人自想不到后面有人在虎视眈眈，骑着马来回折返，只是狠命的教训伙计。什么“狗奴才，断腿的杀才……”一通乱骂，大抵便是手下人干活不遂己心，慢慢腾腾，不知时间宝贵。胡炭听得片刻，已把一行人的身份摸清楚了。
自古来行商获利，所靠的秘诀，便是“卖稀抬贵”四字。什么东西愈是紧缺，价格便愈高。每一个商家，几乎都会投机，低买高卖，囤货居奇，便是获利来源。眼前这个商人正是个不折不扣的投机者，现下宋辽交兵，民不聊生，南北各方都有数不清的病患需待救治，偏偏货运受阻，南方的药物运不到北方，北方的药物也卖不到南方，致使各地药材价格上扬。
这商人是在江浙一带开的药铺，感此商机，便从当地进了一大批益母草，苍术，穿心莲，杭白芷药物，押运到北方高价出售。而后在边关的真定府等地，深入到山里，从各处收集到山参，木通，紫菀，鹿茸，准备再贩到南方获取高利。
这一行人不顾天气冒雪路，便是因为这商人要趁这难得的恶劣天气，其他药商来不及运货的工夫，捷足先登。只苦了他手下的伙计，人人目光呆滞，布满血丝，想来被主人催赶过急，连觉也没有睡好。
胡炭从他身上嗅到了各类药材的气味。其中有人参，这是断断没错的，其味香冽，品质该当不错。
又待了盏茶工夫，那商人把手下伙计都骂得狗血淋头，凶恶刻薄之态尽现。胡炭二人也看得差不多了，小恶魔便催马上前，笑问道：“老爷是江苏人吧？”
商人折马来回数次，早就看到秦胡二人了。虽不知二人身份，但看到秦苏和胡炭服饰都丽，价值不菲，料知不是平头百姓，也没敢小瞧。当下听见胡炭问话，便点点头称是，狐疑的看着胡炭，看他有甚话要说。
“我和我姑姑早些年也接触过药材，闻见老爷货物里好像有人参味道，所以冒昧过来询问，想跟老爷求购一支。”
“原来是来求药的。”那商人舒了一口气，把心里的戒备解除了大半。行商买卖，最不怕的便是求购者，价之在我，货也在我，不见真钱不出货，断无风险可言。看了一眼秦苏，慢慢说道：“小哥好眼力！不错，小人是收到了几支人参，准备运到南方去卖的。不过不要紧，行商买卖，随处是市，小哥如果想买，也好商量。不过小哥该知道现在的行情吧，这个价格嘛……”
“价格不是问题，老爷请放心。”胡炭笑着说道。“只要人参是好东西，断不会让老爷吃亏的。”说着，从马鞍下囊袋里摸出钱囊，打开了，却是几封齐整银子，几锭烁烁大金，还有一些碎散珠宝。“不知这些钱，够不够买人参的？”
那商人看到这些黄澄华丽之物，心里哪还有个犹豫的道理。心里仅存的那点戒备也尽数消除掉了，忙说道：“够了！够了！便是买上十支也够了，请恕小人眼拙，怠慢了尊客。”伸手入怀，摸出了几个红布包裹，问道：“不知小哥想要什么样的人参？我这里有三百年生的，一百年生的和六十年生的……”
“三百和一百的，都包了给我。”
商人满心欢喜，料不到如此大发利市。这小少年想来是生于大富之家，出手如此阔绰，买卖东西连价钱都不还，当真好运气！手脚麻利，将一支三百的和两支一百年期的人参都包裹好了，恭恭敬敬的交给胡炭：“小哥，这三支参一共是两千二百两银子，谢您惠顾。”
“不错，价钱很公道，你很好。”胡炭咧嘴说，这一句话没让那胖子打心眼里乐出来。天啊！遇见财神爷了！即便是在如今这样货物难通的情况下，三百年长的人参也不过八百两一支，一百年长的是五百多两一支，光是这一笔买卖，他赚了不止一千两银子！
看着少年豪客数银子，交付过来，细细验辩之下，并无赝物。那商人对小胡炭当真喜欢到了极点！心花怒放，只恨不得立时跪倒在这少年脚下，抱住他的鞋子狂吻，把所有的谥美之词都奉送给他。商人最喜欢什么人？最喜欢的就是这样财大气粗，二话不说就扔钱的主！
“老爷这些货里，还有什么珍奇的东西么？”收完人参，胡炭意犹未尽的问。
“有！有！前面马匹驼着的，都是极品鹿茸，不知道小哥……”
“鹿茸就算了，不是什么稀奇东西。”胡炭说。商人立即点头附和：“是是是！小哥是大贵人，这些东西当然都看不上眼。”顿了顿，又道：“我在苏州的药堂里，还藏着一支已成人形的首乌，只可惜……”他热切的看着胡炭，只盼这小富豪心血来潮，肯同他到苏州去买卖也未可知。
“哈哈哈，成形首乌是好东西，可惜苏州太远了，千里迢迢，我可走不了那么远。”
商人也觉得此念荒唐，连忙赔笑，道：“是是是，是小人想得多了，也是今天看到小哥这样的好顾客，才忍不住想要献宝。”
“哈哈，老爷的生意一向可还好吧？”
“劳小哥过问，一向倒还过得去。小店诚信买卖，在苏州府还有点名气……”
“不错，不错，等什么时候经过苏州，一定要到宝号去看一看。”
“欢迎之极，像小哥这样的贵人，能够光临小店，当真是蓬荜生辉，到时候谢某一定竭诚相待。”
“好说，好说。”胡炭笑着说道，不断地寻找话题，与那商人云里海里的侃谈。如此一个着意结交，一个取意巴结，只不多时，两人便熟络得如同相识了许多年一般。谈着谈着，便说到了商人在北方山里进货的情况。
“唉！这潼山里真不是让人住的地方，没有米面，没有食盐，那里面的穷棒子脏得不成样，大冬天里还有虱子咬人！你能想象得到么？我在里面呆了一个半月，几乎要憋疯了，若不是看在这几支人参的份上，打死我也不愿住上一天。”商人在感叹深山里的苦况。
“是啊，做生意要吃的苦头太多了。”胡炭满含同情的说道。“老爷是进的潼山么？大冬天里还有虱子……咬人厉不厉害？”
“厉害！我睡了一晚上，次晨起来，你猜长了几个红包？三十多个！南方的虱子哪有这么凶的，穷山恶水，果真不是人呆的，冬天里还有虱子，过去我想都想不到。”
“潼山这地方我知道。”胡炭说。“我有个远亲叔叔，在袁继忠将军手下当差，以前就曾派到潼山里挖壕沟，防备契丹人入侵。”
“噢！令叔精忠报国，社稷栋梁，当真让人敬佩。”商人赞道，“说起来咱们这些行商买卖的，若没有前方勇士保驾，国破家亡，还能挣什么钱。”
“呵呵，他曾经跟我爹爹提到过，真定府的潼山一带，有许多奇怪的小虫子，其中一种叫……胡虫的，跟老爷刚才提的那种虱子很像，雄性吸食人血，雌性吸食人精。那时我也在旁边听着，觉得这虫子怪有趣的，就记住了。”
“哈哈哈，是吗？”那商人干笑起来，“说不定我碰上的就是这个胡虫，嗯，看来咬我的都是雄虫，只吸血。若是来只母虫，那便糟糕了，呵呵呵。”
“是啊，若是碰上雌虫，那便糟糕了。”胡炭看着那商人笑道，“雄虫吸过血也就罢了，这雌虫却很阴毒，从人的尾椎和脊背****……”
那商人笑嘻嘻的听着，什么虫子能从人的尾椎****，尾椎也有精么？
胡炭接下来说的便是：“我叔叔说，咱们普通人，身上精气一般都聚在头顶和足底，唯独在尾椎后背没有精气，这雌虫却有法子，将人的精元逼迫到尾关，吸完之后，还将剧毒刺入人的体内。”
那商人想：“噢，原来他说的是精元……咳，我倒多想了，这少年小小年纪，本来也不知人事。”
“这毒性可不同一般，会要人命的，不过这虫子很小，毒性发作也慢，一般都要咬后一两个月才发作，当时我叔叔军里就有好些兵勇死于虫咬。”
“是吗……”那商人脸上微笑慢慢凝固了，强笑道：“幸亏我没被咬，要不然……”
“哈哈哈，当然，瞧老爷红光满面，定然没中毒。”胡炭心无城府的大笑，“中完毒的人很容易辨认的，我叔叔说过，被虫子咬后，对风寒感觉比一般人更敏感，会感觉忽冷忽热的，从尾椎到脑后一条直线，便是虫子下口的地方，被咬之处会鼓起指头大的一个红包……”
那商人这时候浑身便起了一身冷汗。
不会是这样吧……这一月来他都会感觉有时冷有时热，一直以为是天气状况紊乱人体阴阳才如此。刚才他就觉得有些不适，身子一阵冷一阵热的，便似受了风邪一般。天杀的，可千万不是真被虫子咬了！他笑不出来了，伸手直探后背，只担心自己尾脊之上会长出一个红包。
这时胡炭还在谈他叔叔的经验：“……虫毒极其难解，一般来说，毒发之后不过三五天，人一定完蛋。我叔叔早年跟在药行里，识得一些药物，把这毒虫的特性跟我爷爷说了，配出一剂解毒药……”话还没说完，便听见了那商人凄厉的叫喊：“随喜！随喜！你快来看！我身上长了什么！”他的手摁着脊背正中，面色灰败，浑身发抖。那手指哆嗦得几次滑到一边去。
那名叫随喜的下人一路小跑过来，打躬问道：“老爷，怎么了？”
“你……掀……掀开……我的衣裳，看看这里……这里……怎么了……”只不过片刻工夫，这个志得意满的成功商人，就变成了面色惨白的虚汉，嘴唇紫绀，胖身子一会儿僵硬如铁，一会又抖如摇筛。随喜听见吩咐，便撩起主人长袍察看。
“老爷……看你的脸色不太好啊。”胡炭关切的说，“唇色发紫……啊哟，不好，这是……这是……你不会真被虫子咬了吧？老爷，你浑身发冷么？”
那商人听说，身子大抖了一下，恐怖的看着胡炭。他从胡炭的眼里看到了吃惊和惋惜。
“老爷，你这里长了个红包……”随喜恰在这时候说道。
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