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沙峪村里有一位常年在外讨生计的叫韩三的人，这个人，三百六十五天有三百六十天都在外面，仅有的那五天还是回家过年，所以，韩三在村里人的眼里算是个见识多广的能人，至于韩三在外面究竟做些什么，村民们没有兴趣打听，连韩三的老婆也不知道一二，媳妇只知道，过年的时候银子拿回家就行了。
突然有一天，韩三依着得体、油光满面的回到了沙峪村，他的突然回来引来了众乡亲的围观，大家用羡慕的眼光凝视着韩三，年纪轻的小伙子用手抚摸韩三穿着的笔挺的衣服，年长一些的，围着韩三问东问西的，韩三倒也配合，总是面带笑容，有问必答。
就在村民围得越来越多的时候，突然，韩三声音提高了八度，宣布了一个令在场人惊讶的好消息。
韩三说，距沙峪村五十公里开外的煤窑现正在招人，条件是管吃管住还有工钱，因为是个肥差，好多人都挤破了脑袋要去，可是，由于煤窑的招工名额有限，他好不容易托人弄到了几个名额，他想把有限的名额留给沙峪村的乡亲。
韩三还信誓旦旦的表示，机不可失失不再来，这是个挣钱的好机会，要把握住，如果有谁想去，最晚明天找他报名，他会照顾乡里乡亲的面子，给大家多争取几个名额。
听到韩三说煤窑招工，年纪大一些的人扭头便走了，剩下的年轻人，还是充满了好奇，跃跃欲试，尤其是大虎，听了韩三的介绍很是兴奋。
他常听先生讲，外面的世界丰富多彩，可自己却从未有机会走出过沙峪村去体验外面的世界，如果韩三能够帮他实现走出大山，去外面闯一闯的愿望，那是求之不得的。
更何况，还吃住都管有现钱，大虎想，如果真像韩三所说的，他去那干上几年，家里的日子不会像现在过的这么紧巴了，趁着自己年纪还小，应该出去闯荡，说不定经过几年的奋斗，还能衣锦还乡，总比憋在这个与世隔绝的大山里要强得多。
大虎被自己的幻想弄激动了，他越想越兴奋，赶紧跑回家，向父亲表明，他要去韩三说的煤矿上干活的想法，谁知，还没等他把话说完，一向脾气温和的父亲竟气得冲他咆哮起来：
“你说什么？想去煤窑干活？我告诉你，这事没得商量，除非我死了，大虎啊！我怎么说你才明白呀，你今年才十二岁，你知道煤窑的活有多危险吗？前年咱村李家的三小子，瞒着父母去矿上干活，一直到现在都没回来，急的他父母，整天跟丢了魂似的，他妈逢人便哭，眼睛都哭瞎了，难道你还想走他儿子的路，要你妈我俩的命不成？！”
“哎呀！爸，李家三小子，是跟不知名不知姓的生人走的，可我要跟的是咱村知根知底的韩三，会有什么危险呀，照您说的那样，都甭开矿了！”
“大虎，平常你是个听话的孩子，今天这是怎么了，我说的话你怎么就听不进去呢？就是一句话，我不会同意你去的。”
父亲的态度，给了大虎当头一棒，这是父亲第一次冲他发脾气。
要不怎么说年纪小呢，父亲的坚决反对，非但没有遏制住大虎要走的欲望，反而加速了大虎要走的逆反心理，平时看似善解人意的‘小大人’，此时，完全被韩三的花言巧语蒙蔽住了。
大虎不想也不愿拿出时间想，父亲阻止他去煤窑这一举动背后的真正意义，********想只想着，如何瞒着父母，顺利的跟着韩三去外面闯荡。
大虎背着父亲找到韩三报了名，在韩三家，大虎碰上了也是瞒着父母前来报名的堂弟，金昌元和金昌硕，韩三神秘的告诉三个兄弟，为了防止夜长梦多，明天天不亮他们就得动身，并约定在村口的老槐树下集合。
回到家里以后，大虎故意装作什么事情也没有发生，也没有再跟父亲提起去煤窑的事，父亲金光正见大虎没再提去煤窑的事，以为他是想通了也没再追问，吃完晚饭，便回自己的屋里睡觉去了。
大虎也回到了她和大龙睡觉的屋子，大龙白天玩累了，早早的就睡了，大虎因为有心事睡不着，他坐在炕头上看着大龙，想到明天就要去煤窑了，什么时候回家还是个未知，他心里不免有些难舍，他觉着，临走前有些话，还是要跟大龙交代一下，大虎把大龙从熟睡中拨拉醒了，说道：
“大龙，你今后不要总是贪玩了，从明天起要多帮爸妈干点活。”
“有哥哥在，哪里还用得上我？”大龙揉了揉眼睛说道。
“哥哥是说，如果我不在家的时候，你要代替哥哥照顾好爸妈。”
“哥哥为什么会不在家？说梦话那吧。”大龙不解的问，
“哥一时半会的，跟你说不清楚，你就照我说的话去做就是了！”
“嗯，我知道了。”大龙应了大虎的话以后，翻过身，又继续睡了。
大龙尚未懂事的举动，让大虎内心产生了短暂的迟疑，但这种短暂的迟疑，很快又被自己一定要走的强烈愿望取而代之了，大虎起身，收拾了几件平常换洗的衣裳后，没有脱衣就躺下了，这一夜，大虎没合眼，脑子乱的很。
第二天，天还没有亮，大虎就蹑手蹑脚的背着衣物走出了家门，昌元和昌硕提前来到了村口的老槐树下，三个人会合后没多久，韩三也到了，他催促三个兄弟赶紧跟他上路。
一路的艰辛坎坷咱先不表，在大虎的认知里，眼前的所有艰难险阻，都抵不过他对外面世界的渴望，和对未来生活的向往。
经过两天一夜的艰难跋涉，赶在傍晚时分，他们终于到达了煤窰，韩三把大虎兄弟三人，带到了煤窑的工棚里，并扔下三个棒子面窝头自己到外面吃喝去了，此时的大虎，捡起韩三扔下的窝头想吃，可是嘴却懒得张开，浑身一点劲也没有，眼皮也跟着凑热闹打架，他把窝头撂在了一边，倒头便睡了。
也不知是什么时候，大虎的胳膊被一双强有力地大手从熟睡中拎了起来：
“都什么时辰了，还不快起来干活去！”大块头的人，边拎边喊着。
“你是谁呀？为什么要拽我？”被拽疼了的大虎，质问眼前的大汉。
“人不大，胆子不小，敢问大爷我是谁？韩三呢？韩三！”大汉目中无人的冲着外面喊着。
“周爷，我在这，是不是这几个崽子惹着您了？我给您好好的教训教训他们，您消消气。”韩三边跑进屋里，给那个叫周爷的人搬来了凳子。
“我问你，这三个孩子是你带来的？”那个叫周爷的人，屁股刚坐稳就冲着韩三发问。
“是的，周爷，咱煤窑不是缺人手吗？我这次回趟老家，顺便给您弄来了三个劳力，岁数是小了点，不过您放心，这三个孩子身体棒，挖煤肯定是好手，保管您满意。”韩三点头哈腰的向周爷表功。
“既然是你带来的，你要告诉他们煤窑的规矩，天不亮就得给我下矿干活，完不成定额就没得吃，要是让我抓住了，谁敢偷奸耍滑，就用鞭子伺候。”这句话好像是咬着后槽牙发出的。
“周爷，有我在，您就放一百个心，我会慢慢调教他们。”韩三说完，转身走到大虎身边，用手拍了拍大虎的肩膀介绍道：
“你们都给我听好了，坐在凳子上的这位周爷，是咱们煤窑的窰主，就是咱们的主子，在这里，你们只要好好挖煤，完成定额，窰主是不会亏待你们的，不然的话没你们的好果子吃，你们三个都记住了？”韩三狗仗人势的说道。
窰主和三韩的话，让大虎明白点了，这里不像韩三吹嘘的待遇优厚、名额有限，根本是花言巧语，把他们骗到这里当苦力，自己和兄弟是上了韩三的当了。可是，看着眼前的这位眼里充满杀气的周爷，同样不善良的韩三，大虎知道现在明白的有点晚了。
“韩三，我今天就给你留个面子，以后要是再让我抓住，有谁敢睡懒觉，可就没今天这么便宜了！”周爷满眼凶光的盯着韩三说道。
“是，是，您放心，没有下次，没有下次了。”韩三依旧不停的点头哈腰。
周爷和韩三走了以后，大虎兄弟三人便开始了下井挖煤的苦差事。
尽管在下井之前，大虎在脑海里翻腾过无数个井下的画面，可当他真的手里拎着微微亮光的油灯，在又黑又矮又潮湿，几乎靠爬行的窄小的巷道里前行的时候，他才真正体会到什么叫黑。
井下的黑，不同于夜的黑，它给人以莫名的恐惧，当你爬行完第一步的时候，你不能预料第二步等待你的会是什么，也就是说，人一旦下了井，就把这条命无条件的交给了老天爷，‘听天由命’这个词，形容井下人的心态最贴切不过了，终于，大虎他们摸到了煤窑的尽头。
这时，老矿工们已经开始熟练的作业，等大虎他们弄明白，怎么挖煤的时候，老旷工们已经将满筐的煤往井外运了，看似简单的挖煤工序，对于成年人老说可能困难不大，但对于几个十一、二岁的，第一次下井的孩子来说，就不是那么容易的事了。
大虎兄弟三个，拼了命的干了一天，也没有完成定额，按照规定他们自然没有晚饭吃。
又饿又冷的大虎兄弟三，蜷缩在工棚的大通铺上，绝望到了极点，年龄最小的昌元，忍不住哭出了声，同住的矿工，看到三个孩子如此可怜很是同情，他们纷纷从自己的伙食里每人挤出一些，三个孩子才算填了个半饱。
大虎在和工友们聊天的过程中得知，该窑的窰主名叫周大贵，心狠手辣是出了名的，矿工们见了他，就像老鼠见了猫，能绕着走绕着走，大家背地里都叫他周扒皮。
韩三则是周扒皮手下的一条狗，他伺候周扒皮比伺候自己的祖宗还卖力，周扒皮也给了他一个小工头的差事，手头有点闲钱，混吃混喝没有问题，周扒皮的话，对于韩三就是圣旨，相反的，韩三对矿工们轻则骂，重则打，就像他的主子一样无情无义。
这边，沙峪村的金光正，一大早醒来不见了大虎的人影，接连喊了几声也没见回应，一种不祥的预感，笼罩着金光正的脑海，他把大龙从被窝里拽了出来，追问大虎的去向，大龙断断续续的跟父亲回忆起昨晚哥哥和自己说的话，金光正听明白了，大虎这是自作主张，跟韩三去了煤窑了，他抱着一线希望，跑到韩三家想问个究竟，哪知韩三媳妇的一番话让金光正崩溃了：
“你们不知道啊？昨天晚上，大虎他们三个兄弟，跟我们当家的约定好了要去煤窑挖煤，今天一早他们就走了。”
“那你知道，韩三带他们去了哪个煤窑了吗？”
“我不知道，我们当家的从来不跟我说他在哪干。”
“这下麻烦大了，想找都没地找去。”
正当金光正搓手跺脚干着急的时候，昌元和昌硕的家人，也赶到韩三家来打听消息。
“要我说，咱们先到附近的煤窑找找，兴许韩三不会把他们带的太远。”金昌元的父亲提议。
“但愿如此，现在咱们得马上去找。”金光正的语气里透着绝望。
三个孩子的父亲备了路上吃的干粮当天就动身了，他们由近处往远处，挨个煤窑的打听，没有孩子的任何消息，三天的时间很快过去了，大小煤窑也走了有几十个，出来时带的干粮也没了，三个父亲连累带急，精神和体力出现了透支，特别是大虎的父亲，整个身体完全垮了，没办法，三个人商议，暂时放弃寻找孩子，回家再另做打算。
金光正刚到家，就一头扎在了炕上，病倒了。
大虎兄弟三人，下井干活的日子非常难熬，完不成定额没饭吃，没饭吃体力跟不上，体力跟不上定额就更完不成，这种恶性循环，让大虎兄弟三人产生了绝望的情绪，年龄最小的昌元提出，寻找机会逃离煤窑，大虎表示赞同，但指出，等他把煤窑四周的情况观察清楚以后，再决定是否逃走。
正在大虎借着上工的时候，刻意观察周围环境的时候，放在门卫门口的大钟，突然被敲响了，这座大钟就相当于煤窑的警笛，在没有重大事情发生的情况下，门卫是不会轻易敲响它的，也就是说，现在煤窑已经发生了的事情。
已经走到井口的旷工，听到钟声响了以后，都不由的向门卫方向张望，这时他们看见从门卫室里，架出来一个已经血肉模糊的人，老一点的矿工意识到，这个血肉模糊的人，肯定是在逃跑时被门卫抓住的旷工，看来凶多吉少，大家不忍直视纷纷下井。
到了井下，工友们开始清点人数，通过清点，发现一个叫大生的工友没到井下，老矿工李铁似乎想起了什么。
据他回忆，昨天收工的时候，大生跟他念叨，在矿上拼死拼活的干也挣不了几个钱，家里的老母亲还等着他回去赡养，他想回家为老母亲尽孝，可是当他把自己的想法跟周扒皮说了以后，周扒皮甩给他一句话‘想回家可以，但至少还得给煤窑卖五年的力气，否则免谈’，大生知道，周扒皮宁可让自己累死在煤窑也不会放他回家，李铁当时还劝了大生，让他等待机会，千万别跟周扒皮对着干，按照李铁的推测，大生昨晚一定是想好了逃跑计划，今天一大早开始实施。
但是，大生是怎么被抓住的，大家还不清楚。
这时，一个叫立本的年轻人，给大家透露了一个秘密，他说，有一次韩三的一个手下喝多了，当着他的面吹嘘，这个煤窑四周的墙头都扎满了锋利的铁钉，你不用手扒根本发现不了，一旦有人想翻过墙头逃跑，他的手触到铁钉，铁钉就会穿透手掌心让人难以挣脱，当逃跑的人痛苦挣扎的时候，门卫养的几条狼犬就会跑出来，扑向逃跑的人并进行撕咬，十有八九这个人就没命了。
据韩三的手下说，这招就是周扒皮想出的，到目前为止，周扒皮的这个‘成果’还没有派上过用场，当时立本以为，韩三的手下喝多了瞎咧咧，并没在意，现在看来，韩三的手下说的是真的，也就是说，大生在周扒皮不同意自己回家的情况下，决定趁着天还没亮躲过门卫，爬了墙头，进了周扒皮早就为旷工们布下的陷阱。
怪不得大生被周扒皮手下抬出来的时候血肉模糊，多一半是被狼狗给撕咬的，如果真是这样，那大生的命肯定不保了。
听了立本的分析，大虎倒吸了一口凉气，幸亏他们兄弟没有贸然行事，要不然就白白送死了，事后大虎告诉兄弟俩，有了大生的教训，逃跑的事情，现在想都不要想了，只有从长计议，等待时机。
第二天，大虎从工友的口中得知，大生昨天白天，被韩三他们抬出去没多久就咽气了，人已经被韩三的手下扔到后山了。
可怜的大生，本来是想在老母亲晚年的时候留在身边尽尽孝，没成想，孝没尽成竟断送了性命。
大生的悲惨遭遇，让大虎对周扒皮和韩三这些人的本质有了更深刻的认识，这些人不过是披着张人皮罢了，骨子里根本没有人性，甚至连畜生都不如，旷工的命在他们眼里还不如一条狗，这哪里是什么煤窑，简直就是地狱，而且还是不见天日的地狱。
大虎在痛恨周扒皮和韩三的同时也悔恨自己，一意孤行，把父亲的劝告当成耳边风，做出跟韩三来煤窑的愚蠢决定，落得今天的下场，可世上哪有卖后悔药的，既然已经走到了这一步，也只能咬紧牙关往前走，尽管前方的路还充满着未知。
暂时放弃了逃跑的大虎兄弟，安心的在煤窑干了下去，为了完成定额，三兄弟改变了以前单打独斗的挖煤办法，利用每个人的优势进行分工，大虎和金昌硕的身体结实些，负责在前面采煤，金昌元的身体瘦弱些，负责在后面装煤，等煤筐都装满了，三个人再一起往外运。
还别说，这样一来，虽然劳动强度是一样的，可是效率却提高了，三个人都能完成定额，还可以名正言顺的吃上饭了。
就在大虎兄弟以为可以舒一口气的时候，有一个人，打起了大虎兄弟的主意，这个人是谁？就是和大虎兄弟同住在一起的工友，刚子。
别看刚子人长得五大三粗的，可干起活来比别的旷工‘惜力’，每天他总是最晚完成定额，要是排名的话，他只能排在大虎兄弟的前面，当大虎兄弟完不成定额吃不上饭，工友们伸出援手的时候，他却躲得远远的，生怕连累了自己，可当大虎兄弟能完成定额，能吃饱饭的时候，他却又开始打起了大虎兄弟的主意。
一天早上，刚子找到大虎兄弟，提出要他们每人每天给他进贡一筐煤，这让本来就身单力薄完成自己的定额已经是费了吃奶的劲了的三兄弟，无论如何也难以接受，他们断然的拒绝了他的无理要求。
面对拒绝，刚子又拿出了狠招，究竟兄弟三人让他抓到了什么把柄？
原来，兄弟三人在工棚里商量逃跑事情的时候，被躺在被窝里睡觉的刚子听了个正着，他威胁大虎兄弟说，如果不想进贡煤也可以，他就把他们想逃跑的事情告诉周扒皮，到时看谁遭殃。
刚子抛出的这个杀手锏无疑像一颗炸弹，着实让大虎犯了难，想逃跑的事情要是让周扒皮知道了，他们三个的人的下场，肯定会跟大生一样，现在摆在大虎面前的路只有一条，就是先答应他的要求，其他的事情都放在后面说。
当大虎告诉刚子，他们同意孝敬煤时，刚子的脸上露出了得意微笑。他的这一微笑，激怒了大虎，他想不通，煤窑里有周扒皮和韩三这些人已经够受的了，为什么同是苦哈哈的，已然活的很不容易了的工友，还要自己欺负自己，这一夜大虎失眠了，他躺在炕上翻来覆去睡不着，他气他不甘心，他要找到惩罚刚子的办法。
一夜的苦思冥想，大虎想出了看似两全其美的办法，他在下井的途中，把自己的想法告诉了昌元和昌硕，他们一致同意大虎的做法。
到达井下后，大虎兄弟三人给刚子装满了三筐煤，看到没费吹灰之力，就得到了煤，刚子别提多高兴了，人一高兴，嘴就闲不住，还哼起了小调。
就在刚子的煤运出去没多久，检验员就冲井下喊话，让刚子到井上有话要问，刚子不知情，还以为自己今天出的煤最快，工头要奖励自己，屁颠颠的跑出了井外。
到了井外他才发现，场外的气氛不对，周扒皮和韩三早已等候在井外，周扒皮面前还放着刚刚运上来的三筐煤，周扒皮命工头把刚子的三筐煤全倒在地上，刚子傻眼了，三筐煤基本都是石头，刚子的行为肯定是触犯了煤窑的规矩。
周扒皮二话不说，命韩三把刚子绑在了一人多高的柱子上，为了杀鸡给猴看，周扒皮命井下的旷工都上来，他要当着矿工们的面惩戒刚子，罪名就是偷奸耍滑、弄虚作假、欺骗窰主。
此时的刚子，别看膀大腰圆，被绑在柱子上以后，没有了无缚鸡之力，更像一个被放在肉案上的待宰的羔羊。
韩三的两个手下抡圆了皮带，轮番的抽打刚子，皮带所落之处渗出一道道血痕，那场面惨不忍睹，不一会儿的工夫，就被抽得血肉模糊了，大虎生平第一次看到这阵势，他被吓得躲在工友的身后不忍直视。
疼痛难忍的刚子，几次想张口向周扒皮说出煤筐里石头的由来，都被周扒皮凶恶残忍的眼神吓回去了，他本想把大虎他们供出来，但是他又担心，供出来的后果可能会更严重。
刚子在煤窑也干了好几年，对周扒皮的人性很是了解，在周扒皮的世界里，煤窑只有一个主子，就是他周扒皮自己，如果让周扒皮知道，除了他以外还有一个人，也想享受主子的权利，让矿工给他进贡，那这个人就是公然挑战他这个主子的权威，必死无疑。
面对周扒皮的拷打，刚子只能是打碎了牙往肚里咽，他能说什么？要不是自己强迫大虎兄弟孝敬，哪会有石头冒充煤块的事情发生，认栽吧。
大虎站在工友们当中，精神和心里都备受煎熬，实话讲，就在昨天晚上，大虎苦思冥想用石头代替煤块的时候，他根本没有预料，会产生这么严重的后果，这应该不是他的初衷。
事情的发展往往是不以人们的意志为转移的，就好比刚子，他也没有料到，利用威胁的手段，强求别人，会招来祸事一样，所以说，做人一定不要越过底线，一旦越过底线，就会出现不可控的局面。
最终，刚子被折磨的不省人事了，周扒皮见状，眼皮都没抬，冲着韩三吩咐道：
“把他扔出大门外吧，别死在咱煤窑里，晦气！”
韩三和手下把奄奄一息的刚子从木桩上解下来，抬出了大铁门外，随着大铁门的关闭，刚子是生是死似乎和煤窑没有关系了。
周扒皮的余气似乎未消，他从椅子上站了起来，看着眼前已经被吓傻了的旷工，他还有话要说：
“你们刚才都看见了，破坏煤窑的规矩是什么下场，你们的本分就是好好给我挖煤，完成定额，前些日子大生逃跑的事情，想必你们也听说了，不想好好挖煤，老想往外跑，能有好下场吗？刚子也是一样，拿石头冒充煤来糊弄我，怎么样？同样没有好下场，你们都给我听好了，从今天往后，再有谁敢背叛主子，我让他的下场比大生和刚子还要惨。”
“周爷的话，你们都记好了，现在赶快下井干活，今天你们少交一斤煤都不成，快去！”韩三狗仗人势的接着周扒皮的话对矿工们吼道。
大虎在井下，心里如同乱麻一般，恐惧，内疚，纠结，交织在一起，他恐惧，恐惧周扒皮心狠手辣。他内疚，内疚不该想出拿石头冒充煤块的主意。他纠结，纠结刚子欺负他们的心里动因。
大虎的脑子越想越乱，他开始心不在焉，本来他应该用铲子在前面采煤，他却鬼使神差的用手去扒拉煤，黑布隆冬的，金昌硕的铲子正好铲到扒煤的大虎的右手上，疼的大虎大叫了一声，大虎感觉，他的右手快要断了，却看不见伤到什么程度。
昌元和昌硕追问大虎伤到了哪里，大虎轻描淡写的说，只是擦破点皮，大虎忍着的剧痛，和两个兄弟完成了定额以后，才开始用清水清洗右手。
这一清洗才看到，大虎的右手手背被铲开了一条又长又深的口子，鲜血还在不停的往外流，为了给大虎的手止住血，金昌元去找韩三，求韩三给弄点止血药，哪知韩三给了一句：
“哪有那么娇气的，在煤窑干活，免不了磕磕碰碰的，拿布条缠上伤口就是了，记住了，以后像这种小事情别来烦我。”
见韩三这种默然的态度，金昌元只得又回到了工棚，这时一个好心的工友，从他的枕头底下拿出一个布包，打开布包，里面是一些干草叶子，工友把叶子碾碎了，糊在大虎的伤口上，然后又找了些布条给伤口包裹好。
工友告诉大虎，这个布包里放的是专门止血用的草药，是他临来煤窑干活的时候，他的媳妇为他准备的，就是预备万一受伤用的，工友还叮嘱大虎，要每天换药，在伤口没有愈合之前，千万不要着水，否则，伤口一旦感染就很难治了。
大虎一再表示感激工友，金昌元在一旁感动的流下了眼泪，工友的关怀备至和韩三的翻脸无情，形成了鲜明的对比，韩三，虽然是同一个村子里出来的，却冷漠到没有一丝人味。工友，以前素不相识，却在危难的时候伸出援手。为了不让大虎伤心，金昌元没有提及他求韩三时发生的事情。
晚上，工友们都陆续睡着了，大虎忍受着右手的剧痛，心里还惦记着刚子，他觉得今天发生的事情，跟自己有脱不了的干系，如果因为这件事，刚子的命没了，会让自己背负一辈子的良心债，想到这大虎悄悄的披上外衣走出了工棚。
大虎早就观察到，煤窑的大铁门中间，有一道缝，透过门缝，能够看到外面的情况，根据韩三把刚子抬出去又返回来的时间推算，刚子应该就被仍在门外，如果现在刚子还躺在大门外，那他十有八九是死了，但如果大门外不见了刚子的身影，至少有两种可能出现，要不就是刚子活过来，自己走了，要不就是刚子被过路的好心人救了，大虎但愿是后两种可能。
为了不让门卫和狼狗发现，大虎光着脚小心翼翼的蹑手蹑脚的，不出一点声响的溜到了大门附近，他借着月光，透过门缝，仔细的观察了大门外的情况，发现门外什么也没有，大虎悬着的心落下来了，他赶紧跑回工棚里，坐在被窝里双手合一，在心里默默的为刚子祈祷，也为自己减压。
右手受伤的大虎，为了完成定额，只好用左手拿铲子继续采煤，金昌硕和金昌元俩人几次让大虎在井下休息，都被拒绝了，大虎知道，他们三个人玩命的干也只能勉强完成定额，要是自己再不干或者干的少，定额就更完不成了，定额完不成他们三兄弟都得挨饿。
七月，山里的天气变化无常，已经下了一个星期的绵绵细雨丝毫没有停下的意思，大虎兄弟像往常一样下井挖煤，当煤挖到快到晌午的时候，大虎就听到井下发出吱吱的声响，这声音一会远一会近，正当大虎停下手里的活，准备观察一下哪里发出的声响时，猛然间‘轰’的一声巨响，大虎被碎石击中头部，他下意识的用手去摸，湿湿的。
此时，大虎顾不得自己，他大声喊着昌元和昌硕的名字，不久，昌硕回应了，金昌元没有回应，黑暗中，凭借着声音的反馈，大虎和金昌硕会合了，两兄弟手拉着手又开始在巷道里寻找昌元，没走几步，大虎就感觉脚下被什么东西绊了一下，险些摔倒，这时他听见了地下有一个微弱的声音：
“大虎哥，我被压在了木桩下边不能动弹，快救我出来！”
听到金昌元的呼救声，大虎和金昌硕，俯下身子，寻找金昌元的位置，大虎看见在金昌元身上压着一根几十公分粗的木桩，更可怕的是木桩上面堆积了很多煤块，大虎和金昌硕使出了全身的力气搬动木桩，可毕竟只有十一、二岁，心有余而力不足，几个回合下来，木桩纹丝不动，俩个人却累的气喘吁吁，加上大虎的右手又不得劲，给抢救金昌元增加了难度，绝望之中，大虎调动了全身的力气大声喊道：
“巷道塌方了！金昌元被砸了！大叔，大哥，快来帮忙救救！”
大虎这一嗓子，在井外不显眼，可是在密不透风的井下，就如同发出了警报一样有回声，工友们听到以后，纷纷摸着黑，找到了金昌元被砸的巷道，由于巷道狭窄，又怕伤着金昌元，大虎和工友们只好放弃工具，用手一点点的扒着，手磨出了血，指甲盖也翻开了，没有人顾得上，唯一的愿望就是尽快挽救压在木桩下的金昌元。
经过一个多小时的奋力抢救，最终，金昌元被大家从木桩底下扒了出来，大虎用手摸了摸金昌元的鼻孔，发现金昌元，还有微弱的呼吸，他赶紧和工友们把金昌元搭出了井外。
到了井外见了光，工友们才发现，大虎的脸上满是血，大虎脸上的血正是巷道刚塌方时，被掉下来的煤石击的，工友们赶忙给大虎和金昌元清洗伤口，做了简单的包扎，万幸的是，大虎的伤口不算深，血慢慢的被止住了，可是，金昌元的左腿却动换不了了。一个年长的工友，查看完金昌元的左腿后，以他的经验判断，金昌元的左腿十有八九是折了。
缓过神来的金昌元，左腿开始剧烈疼痛，金昌元不停的惨叫，大虎的心也随着金昌元的喊叫声一阵发紧，他唯一能想到的就是韩三，他把金昌元交给金昌硕照看，自己去找韩三，这时，韩三正在和他的手下玩牌，大虎告诉韩三，金昌元在井下被砸折了腿，情况非常严重，恳请他能帮忙请个郎中，给金昌元治治伤，韩三出完了他手里的最后一张牌，冲着大虎叫道：
“大虎，你说金昌元被砸了，我也很同情，可是，光同情没有用，我也做不了主啊！实话跟你说吧，周窰主这几天去他的二姨太那了，什么时候回来还不一定，你说这金昌元也是，砸腿也不挑个时候，该他倒霉。”
“你说的这是什么话？巷道塌方是你们煤窑的责任，昌元的腿折了肯定得找你们，你们应该给他治。”大虎质问韩三。
“哎，大虎，你这话可不对，什么叫应该？要说应该，你应该等周窑主回来亲自跟他说，现在跟我说也是白费吐沫星子，这个煤窑是周爷开的，周爷说给他治就治，周爷说不给他治就不治。”韩三说的理直气壮。
“可我们是你带出来的，你就先借给我们点钱，我们请个郎中先给金昌元看看，等窑主回来给了工钱，我们立马就还给你，现在昌元的腿伤，再耽搁可就真没救了。”大虎几乎是跪着求韩三。
面对大虎的百般求情，韩三没有丝毫的恻隐之心，反反复复就是那么几句‘我没钱，我没办法’来应付，大虎真想跟韩三拼命，但想到金昌元的腿伤，大虎还是忍住了。
看着备受疼痛煎熬的金昌元，有的工友提出，大家凑钱给金昌元请郎中，请郎中的事情交给大虎，大虎一听，这个主意不错，你韩三不借钱给我们，我们自己凑钱，你总不会反对了吧。
可当大虎走到门卫室的时候，被门卫给拦了下来，门卫告诉大虎，窑主走前有过交代，没有他发话，矿工不允许迈出大门半步，大虎苦苦哀求门卫，甚至给门卫跪下了，门卫被大虎的诚心打动，他偷偷的告诉大虎，窑主不在的情况下，韩三说话也管用。
为了金昌元，大虎又一次找到韩三。
“大虎，都是街里街坊的，你的心情我是理解的，可我不是窑主，如果我自作主张放你出去了，谁敢保证你不逃跑，万一你不回来，周窑主跟我要人，我拿什么给他？这责任我担当不起，再说，窑主后天就回来了，昌元的腿伤也不在这一两天，你让金昌元再忍两天。”
“韩三，你对我有什么不放心的，金昌元还在煤窑里等着郎中看病，我怎么可能放弃金昌元的命自己逃跑呢？这么着吧，你就给我半天的时间，到时候我一准回来。”大虎还在努力的说服韩三。
“大虎，你怎么就这么不识好歹呢？非要我把话说明了吗？一句话，我没权利放你出去，回去吧！”韩三气急败坏的冲大虎甩出了这句话。
“韩三，我算是看明白了，什么没钱啦，什么没权啦，都是屁话，你就是没人味，就是要昌元死，你别忘了，咱们可是一个村里的，要是昌元有个好歹，你怎么有脸面对昌元的父母？！怎么有脸再回到沙峪村？！”大虎是在忍不住了，冲着韩三直呼其名的大喊起来。
“告诉你大虎，看在是一个村的我不跟你一般见识，你刚才说的话全当我没听见，要是再继续捣乱，我可不念老乡的情分，治你还是小菜一碟的。”韩三厚颜无耻的说道。
“就你，也配说情分，见鬼去吧！”大虎甩给韩三一句话后，无奈的回工棚了。
大铁门近在咫尺，却出不去，金昌元的腿伤，一天比一天重，大虎和金昌硕昼夜的看护着金昌元没有下井，工友们想尽了各种办法，让大虎兄弟人吃上饭，到了第三天，金昌元开始高烧不退，不时的说着胡话，这让大虎没了主意，金昌硕端来一盆凉水，用毛巾沾上水，擦拭金昌元的身体用来降温，工友告诉大虎，金昌元的高烧是伤口感染造成的。
金昌元腿伤的后果，大虎不敢往深了想，他和金昌硕把唯一的希望落在了周扒皮身上，祈盼他赶紧从二太太那回来。
三天以后，周扒皮拎着从家里带回的吃的穿的使的用的大包小包回到了煤窑，听说周扒皮回来了，大虎和金昌硕赶忙搀着金昌元，来到周扒皮的办公室，跟周扒皮提出给金昌元治伤的诉求。
“什么？请郎中治伤？你们来这挖煤事先说好的，完成定额，包吃包住有工钱，可没说包治伤呀，金昌元的伤明摆着那是天灾人祸，本煤窑概不负责。”周扒皮翻着白眼说道。
“您怎么能说是天灾人祸呢？是您的煤窑塌方，砸坏的金昌元，你们煤窑怎么也得负责给治伤吧。”大虎据理力争。
“少跟我这废话，我再说一遍，金昌元的伤，煤窑概不负责，来人！把这几个崽子给我赶出去！”周扒皮说完，几个手下开始动手，要将大虎兄弟推出办公室。
面对周扒皮的决绝和韩三的冷漠，大虎的心是从头凉到脚了，他觉着，再跟这种冷血的人纠缠下去，不但金昌元的腿治不了，恐怕连小命也难保了。
一个大胆的决定，在虎子的脑海里出现，带金昌元回家！这是让金昌元活下去的唯一的出路。大虎告诫自己，必须换一种方式与周扒皮周旋，否则，谁都出不去，大虎瞬间调整好情绪，又返回了周扒皮办公室，直截了当的向周扒皮摊牌了：
“周爷，都怪我刚才不冷静冒犯您了，您是大人不计小人过，您看金昌元的腿伤，现在是越来越严重，伤口已经开始化脓了，昨天晚上，发了一宿的高烧直说胡话，我担心再这样下去，过不了几天，金昌元很有可能会死在工棚里，您是开煤窑的，图的就是个吉利，如果金昌元死在您的煤窑里，不是也给您添晦气嘛，我和金昌硕合计了，以其让他死在您这里，不如让我们带他回家，出了您煤窑的大门，金昌元的死活就跟您煤窑没有任何关系了，您说是不是这个理啊。”
“别看你小子岁数不大，还挺会说的，做生意的都在意‘晦气’二字，金昌元决不能死在我的煤窑里，那你打算什么时候带昌元走啊？”一向专横跋扈的周扒皮，竟然破天荒的答应了大虎的诉求。
“您把我们的工钱结了，我们立马就走。”大虎提出了他的诉求。
“这照理说呢，你们在我这没干满三年，工钱是不能结的，可是，我这个人还是很通情达理的，工钱照给你们，只是有一条，马上带着昌元，离开我的煤窑，走的越远越好。”周扒皮看似大度的对大虎说道。
“韩三！你带大虎去账房把账结了，让他们结完账立刻离开煤窑，我这两天手气正旺，可不能让金昌元这小子，坏了我的手气。”周扒皮吩咐韩三。
周扒皮答应的如此痛快，在大虎的预料之中，抛开周扒皮人面兽心的一面，他有他的‘软肋’，那就是，在他面前不能提‘死’这个字，一旦有人在他面前提及‘死’，他会浑身起鸡皮疙瘩，具体是什么原因，让他对‘死’这个字那么敏感，是有原因的。
大虎记得，他刚来煤窑的时候，一个老矿工给大虎讲述了这样一件事。
说在好几年前，他的一个工友，因为劳累过度病倒在了工棚里，矿工们几次央求周扒皮，给工友看病，周扒皮就是不肯，最后，那个工友连病带饿剩下一把骨头了，整个人就像个骷髅去世了，就在这个工友咽气的晚上，他给周扒皮托了个梦，在梦里对周扒皮说了什么，只有周扒皮自己清楚。
第二天一早，周扒皮就带着韩三，破例的到工棚看望这个工友，可是到了工棚，周扒皮见到工友的床铺是空的，他问遍了工棚里的人，都说不知道这个工友的去向，但大家也很肯定的说，这个工友是不可能自己走的，除非他化成一缕青烟飞上天了。
世上，不可能有这样的事情发生，这个工友离奇的失踪，令周扒皮惶恐不安，他叫韩三在煤窑内外连找了好几天，没有这个工友的任何音讯，可是周扒皮的噩梦，并没有因为工友的失踪而结束。
周扒皮每天晚上，都会梦见这个工友，骨瘦嶙峋的瞪着血色的眼睛，伸着双手向他索命，周扒皮晚上不敢睡觉，他怕闭上眼，那个工友又来找他索命，为了让噩梦远离自己，他还特意请庙里的高僧来煤窑为工友超度，据说根本不管用，后来，周扒皮就让韩三和几个手下住在自己的隔壁，给自己壮胆。
从此，在周扒皮面前，不能提到工友的死，一旦提到死，周扒皮会恼羞成怒，精神崩溃。大虎在听老矿工讲的时候，追问到，那个工友真的会离奇失踪吗？老矿工避而不答。
大虎之所以敢跟周扒皮提出结了工钱，带金昌元走的诉求，也是借鉴了老矿工给他讲述的‘故事’的启发，没想到这一招还算灵，周扒皮怕金昌元成了第二个死在煤窑的工友，让他的噩梦延续，所以才答应了大虎。
周扒皮和韩三的人性，大虎深恶痛绝，他必须立即马上带金昌硕和金昌元离开煤窑。
当他们回到工棚，收拾衣物准备动身的时候，工友们把事先准备好的路上用的盘缠，交到了大虎的手里，而这些盘缠，都是从他们的工钱中一分分的挤出来的，拿着沉甸甸的盘缠，大虎泪流满面，要知道这些盘缠，是他们在井下没日没夜挖煤挣得的血汗钱，他们身后有妻儿老小要用这些血汗钱来养。
这让大虎生平第一次体会到，除了父母以外工友们的关心体贴，这种关心体贴是那样的暖心，为了生存，工友们平日里常常没有机会将彼此之间的感情表露，可到了关键时刻，也只有他们才能无私的从自己的腰包里，掏出养家糊口的血汗钱援助自己兄弟，大虎不知道，怎样才能表达自己的感恩之情，他拉着昌硕，给工友们跪下磕头，以表谢意，金昌元因腿伤不能下跪，他双手合一，表示感恩。
工友们护送大虎兄弟到了大门口，大虎拉着昌硕和金昌元依依不舍的和工友们再次告别。那场面叫人辛酸，而此时，那个骗他们来煤窑的韩三竟连个照面也没打，陪着周扒皮在打麻将。