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日落西山，夕阳如血。
余晖静静洒在皇宫禁苑中，一座座雄伟宫殿扯出长长的影子。
麟趾宫西边的书房内，内侍总管窦允正在禀奏今日镇国公府筑鞠会上发生的事。
当今皇帝司马屹年逾四十，生得相貌儒雅，气质清癯。他穿着一袭玄黧色蝠纹便服，头戴赤金玉冠。长眉入鬓，双目黑邃。眉宇间与生俱来的尊贵威仪中，带着一丝温和。
他听到楚辰王世子为了救人，将右相家的大小姐撞下马去时，开怀大笑起来，“玉楼这小子，竟然如此不知怜香惜玉！”
窦允满脸笑容的提醒他道：“那王家的大小姐，便是从前王相求过赐婚的那位……”
皇帝想了想，记起是有这么回事，笑着吩咐，“召世子进宫。”
时间不长，小内侍带着仍是一身骑服，外面披了件水蓝色素面杭绸大氅的司马玉楼走进来。
向皇帝行了礼，司马玉楼笑得随意自然：“皇叔这么晚召我进来，可是有什么事么？”
已逝的楚辰王乃是皇帝的兄长，二人当年还是皇子的时候便感情笃厚，司马玉楼自幼受皇帝喜爱，私下见面时并无君臣之间那般恪守礼数。
他打量了司马玉楼一眼，唇边笑意和煦，“回京这么久了，只述职那日来了一趟，成日里忙些什么，也不多来陪朕说会儿话。”
说着，示意他坐下说话。
司马玉楼谢了坐，一旁小内侍奉上茶来。
二人就着上次谈起的西北商道之事，聊了许久。
自前朝末年，通往西域的商道嘎然中断，又因时值中原战乱纷争四起，西域诸国间亦是相互吞并，争斗不绝。
自陇西以西开始，沿路的驿站均已废弃。出了嘉峪关之后，商道已经完全被黄沙淹没。东西来往的商队寸步难行，又无官府保护，渐渐销声匿迹。
华景朝自开国三百多年来，代代皇帝均有意重新打通西部玉石之路，奈何总有诸多阻碍，一直延续至今。皇帝在即位之初，便已授意楚辰王巡视西北，探寻一条新的连接东西的商贸通道，让西域的玉器、珠宝、战马源源不断进入中原，亦让中原的丝绸制品远销西方。
楚辰王早年曾带着年幼的司马玉楼一道在西部各处游历，因此楚辰王逝后，司马玉楼便成为当仁不让的西巡人选。
朝中大臣多数并不赞成此事。这些年西域诸国内乱频繁，有些表面上臣服于华景朝，却并非诚意效忠。
大臣们的看法是，待诸国间相互倾轧，彼此削弱之后，再一举出兵扫平，永绝后患。此时打通商道，耗费钱银不说，若让西域诸国有了警惕之心，结成一团，反倒不美。
因此，皇帝虽暗授司马玉楼继承他父亲当年未完成的事业，表面上却只是封了个有名无实的西北观察使之职。
也正因此，司马玉楼才一直未袭承他父亲的王位。外人看来他只是生性疏狂不羁，只爱四处游历玩耍的年青公子哥儿。实则借游历之名探寻西域各部事宜，勘查地势，为重开商道做准备。
“由敦煌往南一路出去，离原先的北路只有数百里之远，但却避开了乌孙、大宛等国。去年我走得极远，沿着山南而行，到了大月国的南边。听人说再往西去数千里处有一大片海，过了海有许多大国，安息国便是在那里。人口众多，商贸也是极发达。”司马玉楼说道。
皇帝神色凝重地默默听了，点点头表示赞许。“若是能避开北部诸国，朝中反对的那些人，总也该无话可说了！”
停了停，又道：“大月，那是在夜康的西南面了。……可有到夜康去看过？”皇帝问这话时，神情有些向往。
司马玉楼默默看了他一眼，貌似随意地道：“在附近看了看，也就是一片荒原。”
“皇后这两年有些想家了……”皇帝似乎有些心不在焉，说了这句后，醒悟过来，没再继续。
过了片刻，皇帝收回心神，不再谈公事。笑着看了他一眼，揶揄道：“听闻你今日又把王相的长孙女给得罪了？”
司马玉楼想起王梓晨，不禁又皱了皱眉，心中烦闷，“本是想拦住她打人的鞠杖，力道过猛而已。”顿了顿，又说了句，“总之侄儿是不会娶她的。”
皇帝不置可否，只是笑着问，“那你可是看中了那位庆荣侯家的小姐？”
司马玉楼笑容清淡，“我看她很不错。”
“听说她自幼便被送至尚秀堂。……庆荣侯就是过于小心谨慎了。”说到这儿，皇帝有些不以为然地摇了摇头。忽又微笑着道，“说起来，她还是皇后的外甥女。”
“尚秀堂的出身也没什么不好，听闻她博学多艺，还通些医术。”司马玉楼眼中的笑意明亮而又纯粹。
皇帝仔细盯着他看了几眼，忽然哈哈大笑起来，“从未见过你这样的神情……倒是让朕也有些好奇了。年后的宫宴上，让庆荣侯带上她来给朕瞧瞧。”
司马玉楼展眉轻笑。
皇帝站起身来展了展身子，来回踱了两步，“朕也乏了，皇后还等着用膳呢，就不留你了。回去多陪陪你母亲。”
司马玉楼应了，跟在他身后一同出来。
皇帝又问起楚辰王妃近况，叹了口气，“王嫂还是那样闭门不见人么？难免太孤单了些，你又常不在家。倒是早些娶一房媳妇回去，有人孝敬着她也好。”
皇帝与楚辰王乃是同母所生，母妃过世的早，他二人兄弟之情一直融洽。后来楚辰王娶了妻，这位王嫂对他也是照顾颇多，乃是皇帝敬重之人。
司马玉楼答道：“母亲身子挺好的。她本就喜静，人来得多了，她也嫌闹得慌。”
皇帝默默点头，眉间有些虑色，“闲了便多陪陪她罢。”说罢，挥了挥手让他自去，转身往后宫方向去了。