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飞机在北京上空盘旋降落时，袁晋鹏、刘贞吉才发现，偌大的北京城一片银装素裹。显然，这里最近下了一场大雪。走出机舱，揭克西带着大家到停车场，直接上了一辆黑色的奔驰轿车。雪后的北京，比平时少一些大城市的喧嚣，路上的行人也不多。毕竟还是正月初四，人们大多窝在家里。奔驰轿车直抵王府井大酒店，四个人分别进房间放行李，稍事休息，约定四点半钟在大堂见面，出去吃晚饭。
袁晋鹏提前来到酒店大堂，看见两个人走在前面，其中一个身影格外熟悉。赵昂？是的，是赵昂的身影！他紧走两步，叫一声：“赵昂！”
赵昂回过头，一声惊叫：“哈！晋鹏啊？！”
另外那个人也回过头来，竟是大学同学谌涉川。
毕业十年了，袁晋鹏还是第一次和谌涉川见面。两人嘘嘘不已，感叹时光飞逝。袁晋鹏记得谌涉川大学毕业后分配到一所农村中学教书，后来凭着书法特长去一所书法培训机构任教，后来如何便不清楚了。
刘贞吉、揭克西、冯仕达陆续来到酒店大堂。刘贞吉和赵昂、谌涉川本是师生关系，自然不必介绍。袁晋鹏向揭克西、冯仕达介绍了赵昂、谌涉川。
赵昂说：“难得正月在北京遇到这么多朋友，让我尽地主之谊，请大家一起喝两杯酒嗨一下。”
袁晋鹏问：“什么地主之谊？公司搬北京了？”
“没有搬，不过去年在北京开了一家分公司。你说我大过年的拉着涉川在北京干吗，就是新房子第一年非得在这里过年嘛。”赵昂微微一笑。
袁晋鹏说：“恭喜！赵总生意越做越大了。你和揭总谈得来，他在北京也有一家公司。”
两辆奔驰轿车鱼贯而出，赵昂的奔驰车在前头引路，揭克西亲自驾车紧随其后。袁晋鹏坐赵昂的车，和谌涉川有一搭没一搭聊天。还没有说上几句话，见赵昂已把轿车停在一幢气势不凡的建筑物前。走下车抬头一看，大楼顶部悬着几个金灿灿的大字：京安会所。
这是北京甚至全国最顶级的私人会所之一，全封闭会员制，门槛之高，令人咂舌。袁晋鹏有一种恍若梦中的感觉，他听闻过这个奢华的国际私人会所，但不曾有走进去的奢望。看来，赵昂是这里的会员。果然，赵昂领着大家走进去的时候，高大帅气的门童热情地和赵昂打招呼：赵总好！接着又听到一声：揭先生好！显然，揭克西也是这里的常客。会所大堂的屏风金碧辉煌而古色古香，袁晋鹏忍不住停下脚步多看几眼，见大家一副见惯不惊的样子，紧走几步，跟上大家的步伐。想想也是，赵昂、揭克西是会员，冯仕达是揭克西的影子，刘贞吉经常陪朱新风出入京城，也就是他第一次来京安会所了。
到了一个名为“双喜”的包厢，赵昂说：“时间还早，喝杯茶暖和暖和。刘老师、揭总，你们看喝什么茶？”
刘贞吉说：“我喝普洱吧。”大家也纷纷说，就普洱吧。
袁晋鹏现在对谌涉川的情况一无所知。赵昂说：“亏你还是同班同学，现在谌涉川在中央美术学院读博士啊。”
谌涉川笑了笑：“毕业后大家各奔东西，何止晋鹏不知道我的去向。其实，我也不知道这些年其他同学在忙什么。”
女人改变命运！如果不是那场刻骨铭心、最终以失败告终的恋爱，如果不是女方家长世故的冷眼，或许谌涉川还窝在三尺讲台，怎么可能历尽艰辛，实现从农村教师到中央美术学院博士的传奇跨越。
揭克西听说谌涉川是书画鉴定博士，便让冯仕达下楼到车上拿一幅书法卷轴进来，请谌涉川一辩真伪。这是一幅装裱精致、古色古香的书法条幅，文字内容是：倚天照海花无数，流水高山心自知。谌涉川拿出随身带的放大镜，对着条幅上上下下，仔细察看。
约摸过了五、六分钟，谌涉川习惯性地甩一下前额的留海：“这应该是一副高仿的名人墨迹。”
袁晋鹏一惊：“涉川，这幅字画是赝品？”
谌涉川点点头：“我觉得可以做这个判断。曾国藩手书真迹我看过照片，和这幅有细小的差别。曾国藩率领湘军攻破太平天国天京之后，威震朝野，功高盖主。王闿运及湘军将领纷纷暗示曾国藩乘机问鼎中原，夺取天下。曾国藩再三思考后，手书一联表明心志，彻底放弃黄袍加身的打算。上联倚天照海花无数取自苏东坡的诗《和蔡景繁海州石室》，下联流水高山心自知取自王安石的诗《伯牙》。这幅字画和真迹非常相似，但还是有些问题。一是曾国藩的书法于端正秀气之中暗藏杀伐气息，临摹者最多能达到形似而神不似的状态。二是落款、印章有问题。我估计这是民国初年书法家仿写的作品，但功力不凡。”
揭克西赞道：“博士就是博士！”
接着又问：“谌博士觉得这幅字画的真迹值多少钱？”
谌涉川说：“如果是真迹，目前市场价格在八万元以上，这还是比较保守的价格。赝品就不好说，弹性很大。这幅字画虽然不是曾国藩的手迹，但作者书法功力很深，加之时间久远，几可乱真。”
袁晋鹏小声对问揭克西：“揭总，赝品，怎么办？”
揭克西胸有成竹地说：“这不重要，明天你就知道了。”
赵昂自从在北京设立分公司，大半时间泡在北京，既销售自家公司的板式家具、实木家具，也炒红木、黄花梨木、紫檀木家具、摆件，生意越做越大，人脉也越来越广，为人却变低调了。北京就是这样，博大浑厚，藏龙卧虎。无论你多么锋芒毕露，到了这里，便会渐渐夹起尾巴，除非你是位高权重的官宦人家。
开始上菜了，赵昂把大家请上桌：“有幸在北京请刘老师、揭总、冯总吃饭，倍感荣幸，第一杯酒我干了，大家随意饮一口。新春之际，祝刘老师和晋鹏飞黄腾达，大展宏图！祝揭总、冯总财运昌隆！祝谌涉川博士学业有成，名满天下！”说罢，将手中一小杯五粮液白酒一饮而尽。
刘贞吉笑道：“赵总这么好的祝愿，我们当然不能随意饮一口，干了！”
大家说，干了，干了，都把第一杯酒喝了。
赵昂对揭克西、冯仕达久闻其名，今天终于得以见面。那年争夺松山萤石矿采矿经营权，赵昂就是输给揭克西、冯仕达。不过，赵昂并不记恨揭克西，反倒有一种惺惺相惜的感觉。人生就是如此，你总会遇到比你强大的对手。天下没有无缘无故的强大，只有无缘无故的弱小。
赵昂端起酒杯和揭克西碰杯：“和揭总初次见面，请以后多多指点。”说罢，将杯中酒一饮而尽。
揭克西爽快地将杯中酒喝得底朝天：“赵总少年得志，多关照克西才是。”
赵昂笑道：“揭总太谦虚了。秋水书记现在还好吧？”
揭克西说：“周书记风华正茂，做这个市政府秘书长忙啊。”
刘贞吉压低声音说：“这次市级班子换届，周秘书长很有希望，至少级别可以提。”
“哦，听说市委的推荐，他排在第三位。会留在晴川做副市长吗？”揭克西问。
刘贞吉笑道：“揭总，你真行，连排名都搞得那么清楚。我也是道听途说，小范围聊聊，最后怎么样不知道。”
谌涉川走下座位，端着杯子站到刘贞吉身边：“我敬刘老师一杯酒，可能刘老师对我没什么印象。”
刘贞吉站起身，和谌涉川敲一下杯子：“这什么话，学校书法比赛的一等奖基本被你包了。谁不认识你这个书法家？哪天写一幅字给我，说实话，中国书法家协会会员的字还真没有，挂在墙上，我也脸上有光。”
谌涉川说：“哪天有拿得出手的东西，我裱好寄给刘老师。”
通常来说，喝酒人少了喝不出气氛。但今天场上要么是师生、同学关系，要么是挚友关系，便放开来尽兴喝，好在大家酒量不错，喝了三瓶五粮液，折腾了两个多小时，似乎没有谁特别醉。喝完酒，赵昂又邀大家去ktv或桑拿房，刘贞吉心里有事，无论如何也不愿去，赵昂只好作罢。
回到饭店，刘贞吉把揭克西、冯仕达、袁晋鹏一起邀到自己房间里。对于明天的事情，他心里没底。
刘贞吉问：“揭总，明天怎么安排？”
揭克西笑道：“这个事情其实简单，我和仕达能办好。您和袁科、赵总找个景点玩一上午就可以了。”
刘贞吉不解地问：“你们具体怎么弄？不要乱来哦。”
揭克西有点犹豫，压低声音说：“其实，刘处长不知道细节更好。我明天上午去琉璃瓦大街和孔雁见一面，把曾国藩那幅字画委托给云雁轩出让。稍晚一点，仕达过去把它买回来。所以，字画赝品不赝品没什么关系。说透一点，就是给孔雁捧个场做点业务，让她赚点钱，毕竟我们是老朋友。当然，最后我肯定要请她到孔书记面前帮你说句话。有她出面，孔书记就会认为你不仅仅是朱新风的人，也是他的人，这一点很重要。”
刘贞吉恍然大悟，脑子飞速旋转。揭克西真是人才啊！把事情做得滴水不漏，还让人感觉人情味十足。高明，太高明了！但转念一想，又觉得有点不对劲，便问：“孔书记知道他女儿的云雁轩吗？”
揭克西摇摇头说：“开店的事估计知道，但十有八九不清楚个中三昧，只以为女儿有一些社会关系很正常。一个领导干部被家属、子女、亲戚甚至身边工作人员蒙蔽的情况时有发生。袁世凯算是一代枭雄吧，精明至此，还被他儿子袁克定一张虚假的《顺天时报》搞得晕头转向呢。难啊！我们不管这些，只要结果。”
揭克西、冯仕达告辞时，刘贞吉示意袁晋鹏留下来。
刘贞吉说：“晋鹏，这个事情我有点忐忑。揭克西的人情有点大。”
袁晋鹏说：“老师，揭克西这人大气、大方、能量大，思维缜密嘴巴紧，而且很讲义气，值得交往。人情说大也不大，哪天您做一方诸侯，在原则范围内稍微关照一下不就行了。”
刘贞吉叹息一声：“唉！都说四十不惑，可我是越来越困惑啊。有个段子说，村干部靠打打杀杀，乡干部靠吃吃喝喝，县领导靠广纳多送，市领导靠敢买敢卖，省领导靠天生好命。其实，何止这么简单，在组织部这些年我算看懂了一点，到了处、厅级领导干部，最关键你是谁的人。当然，一分钱不花要玩转也不现实。有时候，花少了还不行，花得没技术含量也不行。总之，这碗饭不好吃啊！”
在袁晋鹏的印象中，刘贞吉一直是睿智的强者，什么难题到了他的手中，总能四两拨千斤轻易化解。他的这一声叹息让袁晋鹏徒生惆怅。
好大一会儿，袁晋鹏才缓缓说道：“老师，我经常做一个梦，梦见自己是一匹胡马，跑着跑着就迷路了。”
“胡马？什么胡马？”刘贞吉没有听懂袁晋鹏的意思。
袁晋鹏说：“唐朝诗人韦应物写过一首词《调笑令·胡马》：胡马，胡马，远放燕支山下。跑沙跑雪独嘶，东望西望路迷。迷路，迷路，边草无穷日暮。”
刘贞吉说：“哦，有点印象。你毕业留言薄上好像有谁留这个胡马。迷路的胡马！”
“老师，很多时候我觉得自己就是一匹迷路的胡马，不知道该如何走，走得对不对。说实话，行走在官场，谁都想走远一点，站高一点。可每走一步，似乎都那么难。自己的思维方式、处事方式不断地被生存的现实所质疑，不得不作出妥协、退让、改变，一次次挑战自己的价值观底线甚至道德底线。夜深人静的时候，我想，也许我更适合做一个老师。”袁晋鹏感概万千。
刘贞吉点了点头：“你这样的困惑和煎熬我何尝比你少。只是你想过没有，你真的有回头路走吗？理论上说，我们不必活给别人看，走自己的路。其实，在这个社会氛围中，怎么可能不顾及旁人的眼光和评价。记得苏东坡有两句词：长恨此身非我有，何时忘却营营。一个人生活在这个社会里，就难免要接受这个社会的评判，很难置身事外。我读林语堂的《苏东坡传》觉得苏东坡的旷达不是凡夫俗子可以比的，问题是他也不否认自己有时要为名利奔忙。我们回去教书没有问题，但多数人一定认为这是一个失败者的龟缩，而不是一个胜利者的退隐。何况，你的亲人、朋友、同学怎么看？总而言之，我们其实没有回头路可走。再难，也得走下去，即使这条路布满荆棘和陷阱。很多时候，我在想，我们这么多思想上的困惑、煎熬，是不是太书生气了，是不是没有与时俱进啊，是不是思想不够解放啊。一个人迟早要适应你的生存环境，否则，就会被这个环境吞噬。”
袁晋鹏最近正在读《现代化的陷阱》，刘贞吉的话让他想起经济学里面的“劣币驱逐良币”。他想，要与时俱进，也要做不被劣币驱逐的良币啊！