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一盘棋才开局，尚早撩起帘子从外面进来，热得满头大汗。
“小姐！”
“诶。”明霜捡了一枚棋子，颔首看她，“瞧把你给热的，快过来歇一歇。”
尚早摇了摇头，喘了口气，“小姐，大少爷回来了，老爷让您晚上去那边吃饭呢。”
闻言，她手里的棋子一掉，啪嗒一声摔在棋盘上。
明英回来了。
这对明霜来说并不是个好消息。
明家人口简单，明见书膝下只有这么一个儿子，又是叶夫人所出，从小捧在手心里养大的。住在江南的时候人才五六岁，街头巷尾都传他是百年难得一遇的神童，出口成章，才思敏捷。
是不是有那么神，明霜也没去证实过，她童年的日子过得不算好，同这个比自己小一岁的弟弟更是很少有正面交流的机会，唯一的几次谈话也不愉快。
明英是叶夫人一手栽培的，那好面子的臭脾性简直一脉相承。不仅如此，心气儿还特别高，庶出的她和明绣，在他眼里永远是上不得台面的，小时候连说一句话都嫌多余，如今过了这几年，也不知多读了点圣贤书有没有好转一些。
傍晚，明霜换好了衣裳，杏遥推着她往正院里去。
天色渐沉，地面上暑气未消，□□内有仆妇洒了水在地上扫地，见她经过也停下来颔首见礼。还没等走近门，迎面就瞧得对面回廊处走来一个人，身长七尺，剑眉飞扬，双目清冷，趾高气昂地迈着阔步。
看这相貌，和记忆里的有七八分相似，应该就是明英了，明霜不欲同他打照面，原地里等他进去。不承想明英先发现她，脚步一顿，用在场所有人都能听清的音量冷冷哼了一声，提袍往屋中走。
见状，明霜不禁叹了口气。
大约圣贤书都说“唯女子与小人难养也”吧。
很明显这不是个善茬，她担忧地回过头去牵江城的衣袖，“你一定要在门外等我。”
知道她心里忐忑，奈何自己半点忙也帮不上，江城唯有往她手上握了握，又很快松开。
“安心去吧，没事的。”
饭桌上明见书和叶夫人已经入席坐定，她颔了颔首算是行礼，随后在面西处坐下，很快明绣也跟着进门了，看到明英没有吭声，只叫了声爹爹，然后自顾自地挪了椅子挨在明霜身边落座。
一时家人将饭食端上来，满桌的酒肉菜肴，明见书难得像今日这样和自己几个孩子同桌吃饭，显得尤其高兴。
“今天是家宴，都不要拘束，英儿只歇得了几天，可得好好休息休息。”他是过来人，摸着胡须悉心教导，“这段时间就不必挑灯夜读了，养足精神是最要紧的，也不见有谁能在考试前两日就把功课全补上的，不过是求个慰藉罢了。”
明英点头称是。
“英儿快下场了，为娘也没什么好说的，且敬你一杯。”叶夫人含笑着斟酒，“你是为娘的骄傲，可得拿个状元回来啊！”
明英捏着那杯酒，神情看上去有些异样，含糊不清的应了，仰头一饮而尽。
叶夫人很高兴，回眸瞅见明绣，啧了一声，皱眉唤她：“绣儿，你哥哥就快考试了，还不给他敬杯酒？”
明绣心里是百般不乐意，明面上又不好说什么，扯过酒壶来倒了一杯，心不在焉地举了举：“祝英哥哥下笔如神，旗开得胜，一举夺魁。我先干为敬了。”
这杯酒，明英倒是没喝，慢悠悠地在指尖转了两下，似笑非笑道：“大姐姐年前成的亲，听说三妹妹那阵子吵着嚷着想嫁到王府给世子做妾去？这也太不好了，虽说妹妹是庶出，但咱们明家的女儿出去做妾，到底有*份。依我说何不把眼光放低一些，做个正房夫人可比世子的小妾要有脸面得多。”
明绣咬着牙想骂他，心道：你才上赶着去做妾呢。
她把酒杯往桌上一放，翻了个白眼，没好气道：“多谢哥哥提醒，我往后自会谨记在心的。”
听罢，明英才勉强满意地把酒喝了，目光一转，便落在明霜身上。她并不是很想去敬酒，但明绣已经开了头，不斟酒也不行了，于是遂把杯子取来，还不等倒酒却听明英淡声道：
“弟弟在书院的时候，就听了不少二姐的事。”他说着眉头一皱，“京城大街小巷里都说二姐是因为和下人有染，所以才被乔家退亲的？”
叶夫人闻言，忙解释道：“那是外头的人胡说八道，乔家人卑鄙无耻，一早想借着你爹爹的势力平步青云，于是拖你二姐姐下水。后来看陆朝病了，又怕累及自身，就过河拆桥，这才故意把你二姐姐说得如此难堪。”
“咱们知道内情，可天下人不知道。”明英琢磨着摇头道，“依我看，二姐身边那些小厮侍卫，就别用了，省得让人说闲话。”
明霜冷笑了一声，没开口。
他大约并未听见，想了想，又道：“不过也是隔靴搔痒而已，想要堵住好事者的嘴，姐姐还是得早些找个人家嫁了。”
叶夫人一听，连连点头：“不错，不错，我正有此意。”她转过眼来看明霜，“正要同你说这事儿的，你这年纪不能再拖了，身上又不好，上门亲事还被乔家人搞成那样，为娘实在是心疼你。”
她取出帕子颔首拭泪，随后握住明霜的手，“城北振威校尉刘安，不知你有没有印象，上回秋社同你三婶来我们家做过一会儿，他一早瞧上你了，也不嫌你腿上有疾，特地叫媒人来问我的意思。”
叶夫人抚着她发髻，含笑道：“这人我见过，不到三十，相貌堂堂的，为人也很忠厚老实，就是原配妻子去得早，得委屈委屈你做个续弦。不过他还没有子嗣的，你不用担心……”
明霜气得火冒三丈，反手推开她，当着这么多人的面儿，她也不好发火，只皮笑肉不笑道：“母亲和英弟弟如此关心霜儿的终身大事，霜儿真是感激不尽，可殊不知上次乔清池也是借的这个机会才钻了空子。像我这般名声不佳，又身患残疾的姑娘，试问哪家会要？他找上门儿来提亲，您能保证不是第二个乔清池么？人心隔肚皮，母亲只远远望一眼哪里知道他是怎么想的？万一以后把女儿拎到家门前来，哭着要爹爹救济，届时怎么办？万一他看着女儿腿脚不便，往后出言不逊，觉得咱们明家好欺负，届时又该怎么办？母亲想把女儿嫁出去是好事，可也要把眼睛擦亮一点，乔家人的亏还没吃够么？”
叶夫人被她说得哑口无言。
“残废非我所愿，试问谁不想四肢健全，能跑能跳？更何况，当年我是什么缘由废了腿的，夫人不会不记得吧？”
“这……”
当年之事，是明见书最不愿想起的过往，被她这么一提，心中也感到不好受，皱着眉呵斥叶夫人：“行了行了，好好的吃个饭，说这些作甚么？什么刘安，什么校尉，做续弦你也的说得出口！？她就是不嫁人又怎么样，难不成我明见书还养不起自己的女儿么？”
听这口气是恼了，叶夫人只得尴尬地应了一声，不再多话。
一顿饭吃得毫无滋味。
宴席撤去之后，江城立在门外等候，明霜果然又是最后一个出来的，低垂着头，长长的刘海遮住了眉眼，脸颊上浅浅泛着红色，大约喝了酒。抬头时迎上他的视线，唇角便弯了起来，讪讪地冲他一笑。
“小江……”
他狠狠皱紧眉头。
方才在席上的话他自然有听到，明明心中委屈，还得这样朝自己微笑，他宁可她哭出来，也许还好受一点。强忍着想上前抱她的冲动，江城只伸手往她额头探了探，问杏遥道：“又喝酒了？”
后者叹气，“没办法，夫人叫敬酒。”
“喝得多么？”
“还好，就一两杯。”
明霜酒量素来不好，几乎是沾一点就醉，一回到房见，便嚷着说头疼。杏遥扶她在床边坐好，把人交到江城手上“你来照顾小姐，我去盛碗酸梅汤给她。”
“好。”
姚嬷嬷本打算进来，迟疑了一会儿，又退了出去。
屋里再无旁人，江城倒了杯茶水，也挨着明霜坐下，柔声劝道：“喝口水吧，润润喉。”
她迷蒙着一双眼，抬起头看他：“你喂我吧。”
江城于是把茶杯送到她唇边去，明霜却拧着眉躲开。
“在城郊那晚可不是这么喂的。”
见他耳根子一下就红了，半晌迟疑着没有动静，明霜不禁难过道：“当初可以，现在就不可以了？”
“那样……不好喝。”
“那你往后也别亲我了。”她背过身去，“反正也不好喝。”
江城拿她没办法，啼笑皆非地叹气，颔首饮了一口茶，捏着她下巴转过脸，低头吻下去。
微涩的茶水渡过口来，还有些温热，沿着她唇角往外溢，从脖颈一路往下流淌，胸前的衣襟登时湿了大半。江城赶紧推开她，手忙脚乱地去取巾子。
正专心给她擦拭，明霜却突然伸出手来环着他脖颈，埋首在他发间。江城动作一滞，静默了半晌，发觉她浑身在微微颤抖着。
她哭的时候不喜欢被人看到，他知道这一点，因此也没有多问，手臂一抬把她往自己怀里掩了掩，掌心轻轻拍着她背脊。
“你说……这叫什么人啊，说那些话，还算是我弟弟么？还算是我母亲么？我怎么样也是明家的小姐，他们几时有把我当亲人看？”
明霜埋在他颈项间抽噎。
“被退亲，最难过的人不应该是我么？他们想过我的感受么？连句宽慰的话都没有，字里行间全怪我一个人。”
“叶夫人成天就想把我嫁出去，我不在她眼前她就高兴了……他们还打算让我给人家做续弦，我凭什么要去那样的人做媳妇儿……”她说着，搂着他脖子的手便收紧了一分。
江城眸色渐沉，手兜着她后脑勺，低低道：“明日我就去向夫人提亲，我娶你，好不好？”
明霜从他怀里抬起头，伸手抚上他脸颊，莫名地笑出声来：“我倒是想啊，今天明英还嫌你碍眼来着，这会儿去提亲，叶夫人准把你从门口扫出去。”
她思索了一阵：“不如，你带我私奔吧？”
江城微怔，刚要说好，明霜又颦眉摇头。
“哎，也不好也不好，遥遥和嬷嬷还在府上的，我若是走了，她们几个人肯定要遭罪。”她发愁地咬着下唇。
要有个办法顺理成章从明府离开就好了……
明霜骤然想到了假死两个字，犹豫地看了江城一眼，但没有说出口。
等杏遥端着酸梅汤回来时，人已经缩在被窝里睡熟了，江城起身来和她交换了一下眼神，随后轻手轻脚地退了出去。
*
夏夜里，草丛中满是蟋蟀的鸣叫声，衬得四周愈发安静。
西跨院的一间房舍内，幽幽亮着灯火，桌上的笺纸墨迹初干，江城放下笔，回头望了一眼窗外，白色的信鸽探头探脑地往里瞧，咕咕直叫。
他从抽屉里抓了一把小米，散在窗沿边，鸽子几步跳过来，低头一粒一粒的啄着吃。
纸上的墨转眼干透了，等信鸽吃完，他才叠好放到鸽子脚下的小竹筒里，轻轻一推，将它放飞出去。
哗啦啦一阵鸟雀扑打翅膀的声音，很快就从耳边远去了。
浅淡的月光照耀下，头顶飞过一道黑影。
陈阿元提着灯从这附近走过，很是狐疑地仰头张望，然而黑灯瞎火什么也看不见。
背后跟着的两个家丁见他举止奇怪，不由发问：“陈大哥，怎么啦？”
陈阿元立在院门口若有所思地琢磨道：“总觉得这个姓江的有些古怪……我想找个人看着他。”
“行。”那家丁当即道，“小的这就支几个人过来守在这附近。”
“诶——别。”陈阿元抬手喝止，“他身手可不弱，寻常的人看不住，你们这样反而打草惊蛇。”
思索片刻，他自怀中摸出一袋钱，掂了掂交给那人：“这样吧，你拿这钱去客栈或是赌坊，雇两个江湖人，要会些武功的，就在跨院周围盯梢。记住，不要离得太近，不要被他发现，有什么动静也别擅自做主张，先回来告诉我。”
“行，小的马上去办。”