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“没、没……没什么事。”陈阿元忙低下头，连大气也不敢出。自上次在房内看到那本带血的账簿之后，他对于江城几乎是能避则避，冷不丁见他亲自找上来，登时吓得心跳如鼓，呼吸艰难。
“起来吧，二小姐要见你。”
“二小姐？”陈阿元愕然道，“可是，三小姐说，我必须跪到子时……”
他不欲多言，伸手拉他：“二小姐既让你不用跪，你就不用跪了。”
陈阿元颤颤巍巍地起身，因为跪得太久，愣是摔了好几回才勉强站稳。他很小心地拂开江城的手，战战兢兢地跟在他身后。
院子里雪下得更大了，明霜坐在栏杆边，江城正领着那个小厮过来，他年纪轻轻，约摸十一二岁，长得不高，穿得也单薄，膝下的裤子全被雪水打湿了，瑟瑟发抖。
她瞧着可怜，伸手摸了摸他手背，讶然道：“都冻成冰了，怎么搞的，是谁让你跪在那儿？”
陈阿元哆嗦着回答：“是……是三小姐。”
“好好的，为什么让你跪在那儿？”
“小的不中用，来传话的时候打翻了小姐的茶盏，三小姐一气之下就罚我跪在这儿了。”
她轻叹，“不过是个茶杯子，也犯得着发这么大脾气么？”
明绣自打从郡王府回来就把人关在房里，想是觉得丢了人，连饭也不吃，只顾着生闷气。她正愁没处撒火，这孩子恰好跑去撞枪口上了，也难怪会这么小题大做。
“遥遥，一会儿打发人，把我那套没用过的银兔毫盏给三小姐送去。”
“诶。”
听她应下，明霜才又看向陈阿元：“三小姐那边我去替你说，你不必跪了。雪地里真跪一晚，这辈子都别想走路了。”因为自己腿伤过，她便格外心疼别人的腿，“西门已经关了，去我院子里喝杯热茶暖一暖吧，一会儿身子好些了，我让人送你出去。”
陈阿元呆呆望着她，反应了好一阵，才跪下来要给她磕头。
明霜笑得无奈，忙让江城拉住他：“拉他起来，怎么跟你一个毛病？都教不好的么？才说了当心腿，眼下你还往冷硬的地上跪来跪去。再这样我可就不救你了。”
陈阿元听得心里五味杂陈，含着眼泪朝她重重点头。
他是在流民堆里出生的，自小跟着养父流浪，五六岁的时候为了治病，便领他到了人牙子那儿卖了，从此再无音讯。
陈阿元在京城辗转了好几年也没混到主子跟前，总算是运气好来了明家，平时没事给管事打下手跑跑腿。他为人虽然老实勤勉，但可惜太年轻，又怯弱，刘管事一直不愿用他，他只能在庖厨、马房和几个有脸面的下人房里来回走动。
好不容易能有个机会在小姐面前露脸，竟没想到会出这样的岔子。
三小姐脾气大，先是说要他赔，他把兜里的钱抖出来，她又看不上，一脚踹到雪里让他跪到天明，否则就得原价赔。
一只茶盏一两银子，他这辈子除了卖身，都没见过这么多钱……
堂屋里火炉子烧得正暖，杏遥把热茶拿给他，陈阿元捧着那莹薄如纸的玉茶碗，手抖得险些将茶水溅出来，眼睛一酸，泪水止不住的往下流。
明霜看得一笑：“好好儿的，哭什么？是喜欢喝咸的么？早知道该让杏遥给你放点盐的。”
她说完，拿帕子过去想给他擦，陈阿元忙往后退：“小人脸上腌臜得很，怕脏了小姐的手。”他忙拿袖子把眼泪擦了，仰头咕噜咕噜喝完茶水，一劲儿地向她道谢。
这人简直比江城那会来的时候还客气，明霜不禁失笑，“你这老实孩子太耿直了，怪不得三小姐欺负你。”
杏遥往炉子里添炭，闻言转过头来：“难不成要人人和小姐你一样狡猾才好么？”
“呀，真冤枉，我哪里狡猾了？”
“还不狡猾，不信你问江侍卫去！”她冲江城努努嘴，后者却只是淡笑，并不言语。
早听说明霜平日待人和气，如今见了，这院子里的气氛远比传说中的还要好，陈阿元立在原地，心下又是纳罕又是感动。
“小姐。”未晚从外面进来，搓着手围到炉边烤火，“三小姐把收了茶盏。”
“她可说了什么话？”
“没，她什么也没说。”她搓了一会儿手，“西门已经关门了，守门老头子不知去哪儿喝酒了，找不着人，您看怎么办？”
明霜为难地“哎呀”了一声，“要等四更天才得开门呢……”她想了想，去问陈阿元，“不如你跟着小江去西跨院，和他挤一晚吧？”
话刚说完，陈阿元像是炸了毛，当即摇头：“不！不不不……”
没想到他反应如此强烈，四下里的人皆不同程度地怔了怔。明霜随口打趣：“怎么了？怕他夜里欺负你？”
“不是……不用这样麻烦江侍卫！”他连连摆手，“小人翻墙回去就好。”
她微愣：“翻墙？”
“嗯！真的可以……小的没事了，多谢二小姐救命之恩，我往后……往后做牛做马报答您！”
他一边说一边偷偷注意江城的反应，生怕他们还说出留自己的话，急忙道：“时……时候不早了，小的先告辞了！”
说完脚下生风，逃命似的跑了。
留下一屋子人满脸莫名。
杏遥走到门边张望，“稀奇了，他是见了老虎么？怕成这样。”
明霜也被他搅得一头雾水，转过眼去问江城：“你什么时候又背着我出去吓人了？”
他颇觉无奈，轻声叹息：“我没有。”
明霜疑惑地颦起眉来：“那会是谁……”她抚上脸颊，忽然担忧地喃喃自语：“莫非是我么？”
*
二月初，惊蛰这日下了一场暴雨。北方的春天来得迟，风里仍是料峭。
这段时间今上把太子的功课看得很紧，据说翰林院的学士每天都要陪着读史讲经，还有不少古籍需要修缮，忙得不可开交。就这样乔清池的书信还是照送不误，一日一封，风雨无阻。
杏遥在外面侍弄花草的时候，偷偷往屋里瞧了一眼，冲江城嘀咕：“你说，这信上到底写了什么呀？他还能每天给咱们家小姐寄来，哪儿有那么多话要说……”末了，又小声揣测，“别不是看上小姐了吧？”
想起乔清池，他心里略觉得有些不痛快，垂着眼睑倚门而靠，并不接话。
杏遥越想越觉得是那么回事儿：“其实论家世，乔公子也是出身名门，当下家中虽然遇到了点麻烦，不过门当户对。再加上小姐年纪也大了，不容易寻人家，他要是上门提亲，老爷肯定会答应的。”
话刚说完，江城就抱着剑，冷眼看了看她，那神情瞧得杏遥不由自主咽了口唾沫。
静静盯了她半晌，江城才转身走开。
杏遥望着他背影噘嘴道：“我又没说错，一副要吃人的表情是干什么？活该你人见人怕！”
午后，明霜写完了信，摇着轮椅出来唤杏遥，可巧她被叶夫人叫去了，偏偏此时剩下两个丫头在打盹儿，她不忍心叫醒，只得把江城找过来。
“小姐要劳烦你个事。”她笑吟吟地把信递到他手上，“去帮我送个信吧，好不好？”
江城垂眸看着手上的信纸，似乎也没有推辞的理由，于是点头答应了。
“清池家在安福巷，你从保康门街过去，一眼就能看到。”
“好。”
临行前，明霜又千叮咛万嘱咐，说了三遍“不许偷看信里的内容”，才放他走。
从明府出来，江城在两条街巷上打转，终于在一棵老槐树下站定，拧眉注视着手里的信封。
信的背后用火漆密封住，里面好像沉甸甸的，装了不止一页。
他忽然间开始好奇，这么久了，她在信中到底写了些什么……
念头一起，就觉得不妥。
看人信件总归不是什么光彩的事，更何况还是她的。
江城闭目定了定神，起身准备走，然而腿似乎灌了铅，一步也迈不开。他捏着那封信，迟疑了良久，从怀中摸出一枚铜板，心道：
“正面是看，反面是走。”
拇指随话音一落拨起铜板，但见铜钱在空中翻滚了数下，哐当一声脆响，落在地上。
明霜坐在窗边描花样的时候，江城已从外面回来了，她搁下笔笑问：“送到了么？”
“嗯。”
她眼睛微微眯起，“你没偷看吧？”
江城不动声色地挪开视线，“……没有。”
明霜支着下巴打量他，扬起一边眉毛来微微一笑，仍提笔接着描样子。
第二日，没见到乔府常来送信的人，倒见着乔清池带了些许见面礼，亲自登门来拜访了。这可是个稀客，此前从没见过一个人来的，刘管事自然知道这是无事不登三宝殿，直领着人去了书房。
乔清池同明见书客套闲聊了几句，他也不含糊，笑着说是来找明霜的，明见书又惊又喜，当即唤了个小厮过来给他带路。自己则是在房里来回走了两圈，最后还是决定不跟着去了。
从来只见人找明绣，还是头一回有人奔着明霜而来，他岂有到跟前杵着当烛台的道理！
于是明见书一声令下，府内上下，大到夫人小姐，小至马夫门人，一整日都不得靠近明霜的院子半步。
她的住处本就清静，这下子就显得更加荒凉了……
小池子边，明霜正洒了把鱼食，瞥见不远处几个丫头神色匆匆地从他二人跟前飞速躲开。
“奇怪……”
“怎么了？”
“近来怎么老有人躲着我？”明霜往水里照了照容颜，不安地问他，“我今天的妆不好看么？”
乔清池十分从容地夸赞：“明艳动人，美而不俗，很是好看。”说完，他拿折扇掩了掩唇角，俯下身去含着笑轻声问道：“莫非是为我精心打扮的？”
明霜笑容灿烂地迎上他视线：“见什么人换什么妆，是自然的。”闻言，乔清池倒是受宠若惊，正要开口，就见她凉凉地转过眼看向花池，“这是我昨天的妆，忘了卸。”
被她呛了一口，要是换做旁人早该大窘，乔清池反应过来，颇有几分无奈地耸了耸肩，“你也太无情了，这么说，可真不给我面子。”
“你要是好面子，也不必这样问了。”她把鱼食都洒了，朝他伸出手，“今天的信呢？”
“今天没有信了。”乔清池撩袍在她跟前蹲下，眸中带笑，“后面的故事，我说给你听如何？”
明霜想了想，颔首道：“好啊。”
远远看去，他们俩像是在池边赏景，一个说话一个侧耳倾听，谈笑风生。
未晚抱着披风在园子外，满脸幸福地瞧着。
“江侍卫你看，小姐和乔公子，像不像是一对璧人？”