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凡大户人家设宴，多是设戏台献曲，鲜少有歌姬舞姬出现，当然也不是没有，但很少有人家如此，今见章旷府上如此行为，或是轻敲牙板，或是款按银筝，或是曼舞娇躯，歌舞极尽糜烂，再看在场官员多露轻浮之态，卫若兰眸中闪过一丝冷冽之色。
他倒要看看章旷到底打的是什么主意，看一眼高坐上位意气风发的章旷，再听下面席面上坐着的诸官员不断歌功颂德，犹胜满朝文武歌颂长泰帝。
卫若兰垂眸而坐，暗暗记在心里。
章旷年纪已逾五十，须发花白，却透着一股廉颇未老的气势，端起跟前的酒杯，他笑对卫若兰道：“卫将军，到了咱们平安州，只管自在逍遥，遇到什么难事也只管来找我。”
卫若兰是主客，虽然是三品将军之职，但是因黛玉之故位居二品，在除了章旷的所有官员内品级最高，他听了章旷的话，含笑举起酒杯，道：“下官初来乍到，对此处一概不知，又未去营中交接，然此时听了老大人的言语，放下了一颗心，有老大人照应，何愁不妥？”
章旷哈哈大笑，道：“谁不知道卫将军你和手底下那一干人个个武艺高强，遇到匪徒截杀，反倒将了他们一军，令他们全军覆没。”
卫若兰谦逊道：“全赖手下一干亲兵护从，方免此劫。”
听了这些话，一名醉眼朦胧的官员开口道：“卫将军果然能干，有了卫将军带兵守卫平安州州城，咱们便不用怕那些神出鬼没的贼匪了。”
卫若兰问声看去，不是别人，却是平安州知府马广庆，年纪约莫有五十余岁了。入席之前，章旷待卫若兰极是热络，亲自介绍他认识在场的所有文武官员，言谈举止之间对他十分推崇，使得几个官员脸上未免有些不忿之色，其中一个便是马广庆。
“马知府过誉了，我年纪轻轻，本事也薄，只当了几年侍卫，不过都是依赖祖荫和圣恩才有如今，哪能担当起马知府此言？守卫平安州、围剿匪首等事该当我等官员携手而为之才是，我一人竟是不能且也无能独自守城御敌。”卫若兰轻描淡写地回了一句，与马广庆略带嘲讽的言语相比，他显得更加温和厚道。
章旷坐在上头，笑道：“我说卫将军才是过谦了，谁不知道卫将军少年时便有飞箭射猛虎空手搏黑熊的好功夫？别人怎么就没凭着祖荫圣恩得到御前侍卫的差事？卫将军到了我们平安州，我们平安州才是如虎添翼！”
众人齐声称是，纷纷说卫若兰谦逊太过，许多赞誉之语简直是信手拈来，滔滔不绝地夸赞卫若兰，鼓乐之声难掩其音。
卫若兰涨红了脸，似乎十分羞涩，低头不语。
从进章家到入席前后不到一刻钟的工夫，卫若兰就察觉到在座的官员十有八、九都脚步虚浮，脸色疲惫，颇有醉生梦死之状，无论何言何语都依附章旷的说法。剩下那一成人虽然不至于此，但也都极力表现得和前者相同，这些人多是长泰帝的心腹。
平安州已不仅仅是形势险峻了，只怕早已成了半个朝廷，所有事情都由章旷说了算，大营里的将士如何尚且不知。卫若兰心中有此了悟后，言谈举止越发谨慎。
酒席将散时，舞乐稍停，众人意欲起身去更衣，章旷挥了挥手，笑对众人道：“我府里这些侍妾歌舞姬人别的还罢了，手脚性子倒是伶俐得很，就叫她们伺候各位罢，若各位看上了也可带回府中。”说着，指一名模样儿最出挑者伺候卫若兰。
命姬妾丫鬟服侍客人之事在大户人家常见，旁人戏谑一笑，都看向卫若兰。
出乎他们意料的是卫若兰直接开口推辞，乃道：“下官新婚燕尔，且素来不喜此道，老大人知下官飞箭射猛虎，岂不知下官早已立誓终身不二色？”他原想说不屑，但已有多名官员和歌舞姬人调笑，他话到嘴边，便将不屑改为不喜，以免得罪众人。
章旷笑道：“卫将军文武兼备，又受当今圣上重用，何至于此？莫非是惧县主之威？”
卫若兰正色道：“老大人说笑了，誓言乃下官一人所为，早有数年，何苦牵扯到县主身上，坏了县主的名声？请老大人千万别再提起。”
章旷闻言一笑，自不强求。
倒是马广庆一干官员都笑道：“卫将军真真是不知人生之乐趣。”各自扶着姬人离席更衣。
当然，不止卫若兰一人叫了小厮进来伺候更衣等事，不用丫鬟姬妾，在场的也有几个官员如此，并未见章旷脸现不满之色。
经过此事，直至再入席间，卫若兰竟有些猜不准章旷的心思了。
卫若兰看不透章旷。
不愧是在平安州经营十来年的老人，也不愧是太上皇信任的心腹，也不愧被长泰帝如此忌惮，他今日既未示威，也未胁迫，席间不论朝事，不提匪患，只说风花雪月，好像胸无大志，又惭愧说没有剿匪安民之能，只云自己庸碌。
即使如此，卫若兰依旧不敢掉以轻心。
听章旷问自己几时剿匪、几时赈灾，卫若兰恭敬地道：“尚未上任和前任将军交接，不敢贸然定下剿匪的日子，况且剿匪总要有个章程，此时一概都没有。至于赈灾，此事并非下官所管，料想陛下应有安排，请大人别急。”
章旷叹道：“不急不行啊，这一路上卫将军都看到了，劫匪多，民不聊生，商贾不敢过往，百姓不敢种地，以至于经济萧条、田地荒芜，正等着朝廷救命。”
卫若兰苦笑道：“下官初到，亦无计可施。”
章旷拈须不语。
早有长泰帝安插在平安州的一个官员开口，岔开了这件事。
此时此刻，黛玉从章夫人口中听到长泰帝曾瞒着外面的两三件机密事，也和卫若兰一样处处留心，时时注意。
她本性聪颖，人又伶俐，留心之时便引着章夫人不自觉地吐露出更多消息，在别人耳朵里这些只是一点微不足道的小事，或者压根和宦海没有相干，但经常和卫若兰议论朝中诸事的黛玉在心中粗粗一理，就觉察出不妥来。
章夫人年逾五十，身形壮硕，相貌平平，锦绣绫罗裹在她身上十分不堪，别说黛玉自己了，就是在座相貌最平凡的小丫鬟都比章夫人显得清秀出众。
但是，章夫人对此并不在意，和黛玉及众人谈笑风生。
对于黛玉暗中的谨慎，章夫人一无所觉，笑问黛玉道：“他们爷们在前面听曲儿看歌舞，咱们在后头看戏，县主说今儿的戏怎么样？比京城的戏班子如何？”
黛玉答道：“一南一北，各有千秋。”
章夫人不觉莞尔，道：“听了县主这话，我就知道，我们家没白养了这一班小戏子儿，都是江南买来的。刚刚扮小丑的那个县主有没有觉得眼熟？”
黛玉摇头道：“这倒不曾留心。”
章夫人招手叫丫鬟带了刚刚的小丑上来，不过十二三岁年纪，黛玉仔细一看，果然觉得面善，她想了想，忽而惊讶地看着眼前的小丑，道：“你是不是、是不是在荣国府里唱过戏的英官？那年薛姑娘生日，你和龄官都到我那外祖母跟前回话。”
那小丑跪下磕头道：“回林姑娘的话，那年扮小丑的就是我，没想到会在这里遇见林姑娘，姑娘别来安好？”
黛玉疑惑道：“你不是随着父母家人回乡了？如何依旧唱戏？”
英官眼圈儿一红，当着许多诰命夫人的面又不敢表现得十分委屈，呜咽道：“那年芳官藕官一干人都怕回家后又被父母家人给卖了，就都留在府里。我不信她们的话，等着父母二哥来接，谁承想离了府没到家就被他们给卖了。我在荣国府里住过，给贵妃娘娘唱过戏，身价也就跟着上来了，他们真真是将我卖了一个好价钱，足足五十两银子呢，喜得我那哥哥说能娶一个好媳妇了，辗转到了平安州，进了老爷太太府里的戏班。”
黛玉原本以为那些离去的戏子得以和父母家人团聚，共享天伦之乐，没想到应了不回去的戏子之言，叹道：“怎么就落到这样的地步了？”
英官道：“横竖都是我命苦罢了。”
黛玉听了，越发伤感，听人问是怎么一回事，章夫人便笑将来龙去脉娓娓道出，众人惊讶道：“竟有这样巧的事情？在荣国府里唱过戏的戏子流落到了节度使大人的府上，偏这日又遇到了旧主子，就像戏文里唱的一样。”
黛玉颔首道：“可不是，我也没想到会遇见这个丫头。”说毕，命紫毫取些金银锞子和荷包尺头等物赏给英官，令她好生照料自己。
喜得英官又磕头谢恩，得章夫人之命后退下。
章夫人笑道：“一个小戏子罢了，县主若是念着旧情要了她去，我也没有不给的道理。”
黛玉缓缓地摇了摇头，道：“寒舍不养戏子，丫鬟仆从也都尽够使唤，竟是别夺夫人所好了。”她和英官只有那一面之缘，平常在戏台上看到也认不出来，况且英官离府已有二年多了，谁知道她是不是别人的人？即使满心同情，她也不想自寻烦恼。
章夫人也不恼，道：“既然县主不肯要，那便罢了。”
黛玉笑道：“虽然如此，仍要谢过夫人好意。”
她觉得今日赴宴着实辛苦，所费的心神远胜在京城里的应酬交际，好容易盼到曲终人散时候，闻得前面酒席已散，遂起身告辞，道：“昨儿才抵达平安州，累得很，夫人莫怪我此时就走了，明儿我还席，请夫人和诸位夫人们，千万赏脸。”
仅靠今日暗中打探到的消息，黛玉觉得远远不够，不足以她了解平安州和章家的事情，索性过两日设宴回请她们，再打探到一些消息出来也未可知。
章夫人笑允，送她到二门，通知卫若兰一声，方坐车离去。
一路不消细说，回到家中，更衣梳洗一番，卫若兰和黛玉对坐在卧室内，脸色凝重，谈起今日的所见所闻，黛玉静静听完卫若兰说的场景言语，暗暗记住了章旷，道：“章夫人竟知道咱们那年捐赠数十万两银子的事情，我记得你说这事外人不知。”
卫若兰悚然一惊，道：“当真？他们知道你后来捐出来的银子一事？”
黛玉沉声道：“不止知道，而且连数目都清楚，甚至我后来捐的几两彩头她都知道，说与诸位夫人听，我就觉得不妙。”
卫若兰沉默良久，低声道：“只怕是陛下身边走漏了消息。”
黛玉叹气，又将英官和自己从章夫人话里话外察觉到的消息细细说给卫若兰听，末了说道：“依我看，平安州果然不简单，尤其是章家，竟似对京城中的事情了如指掌，我可不信这是机缘巧合，不敢收留英官。平安州外面贼匪横行，内里醉生梦死，唯有满地荒芜，百姓凄苦，竟不知章节度使在想些什么。可惜你给的那些书稿没有提及平安州到底是些什么事，也不知道书稿内大舅舅和平安州节度使通书信说了些什么机密大事。”
若是今生贾赦和章旷来往，说不定他们能打探出一些蛛丝马迹，但是贾赦为贾琏所劝，老老实实地在家里和小老婆喝酒，不再弄这些勾结之事。
卫若兰道：“平安州定然出了一件大事，不是民变，就是谋反，或者就这样牵扯到了荣国府。然而，谋反之罪虽不至于每回都是株连九族，但像荣国府那样轻巧脱罪也不可能，毕竟宝兄贾兰等都没失去性命。故而，我原先猜测是平安州民不聊生，发生了民变之事。只是今日见到平安州节度使的所作所为，以及你说的章夫人之语，我又不确定之前的猜测了。到了这里我才知道，我们对平安州所知不多，且看看再说。”曹公留下千古谜团，非他可解。
黛玉点头道：“你明日就去军营？”
卫若兰道：“若不是推不掉节度使章大人的帖子，今日就该去营中了，总得交接过后才算正式上任。剿匪一事迫在眉睫，唯有掌握住营中兵权，才不受章节度使的掣肘。不知章节度使在想什么，竟没有阻拦我进军营的意思。”
黛玉仔细回想卫若兰之前说的那些言语场景，侧头道：“如此有恃无恐，只说明他早已掌控住了平安州上下所有权势，所以不怕你这个新来的官儿。”
卫若兰长叹一声，亦有此感。
纵使如此，第二日清晨卫若兰依旧整装去了军营，除了几个亲兵跟随，其他所有人等都留在宅子里保护黛玉。莫看平安州城外贼匪横行，城里却也不得安宁，不然岂有劫匪出没洗劫大富之家的事情？若不是军营包括附近没法安置黛玉，卫若兰绝对不会放黛玉住在城内。
黛玉命人将前日没来得及归置的东西一一收拾妥当，又命管事人等去平安州城中打探此地的大小消息，并查探市井好置办酒席，吩咐过后，自在屋里喝香薷解暑汤。
没来平安州时只当此行一目了然，到了这里才知道世事纷扰，人人都不可小觑。
紫鹃带几个婆子小厮去给陈蕊和英莲送东西，急急忙忙地回来道：“姑娘，大事不妙了，咱们快打发人通知大爷罢。”
黛玉一惊，问道：“怎么回事？”
紫鹃气喘吁吁地道：“不知谁说姑娘慈悲心肠，曾将老爷私下留给姑娘的银子都捐给朝廷赈灾，如今姑娘出阁时带着大笔的嫁妆，这些银子都运到了平安州，就是想接济平安州受苦的百姓。不过一夜半日，城中已是人尽皆知，越来越多的贫苦百姓觉得此言有理，说姑娘不赈济他们就是假慈悲，已朝咱们家过来了，我弃了车，好容易才从人群里挤回来告诉姑娘。”
紫鹃越说越担忧，急得眼泪都掉下来了，这都是一些什么人？他们初来乍到，尚未安定下来，竟然强迫黛玉将带来的银子送出去，此举实在是可恨之极！
一番话道出，满屋里的人尽皆变色。
刘嬷嬷忙问道：“你回来的路上见到了多少百姓？有多少人？”一面说，一面等不及紫鹃的回答，忙命紫毫出去传令各个亲兵护从人等。
牛方和周魁都留在家里，已得了消息，周魁率领人众看守前后门以及围墙，牛方忙到上房帘外禀告，忧心忡忡地道：“听说外面人数不少，没有上万，也有几千，浩浩荡荡，都冲着奶奶的嫁妆银子而来，我已叫轻功最好的兄弟去告诉将军了。”
黛玉叹道：“没想到章夫人在人前说起那年捐银，倒引发这样的暴动，一个料理不当，咱们家谁都落不得一个好。”
刘嬷嬷脸色沉重，道：“咱们该如何作为。”
黛玉眉头微微一皱，忽然计上心来，招手叫刘嬷嬷过来，低声吩咐了一番。