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在中国历史上，首先面对善于骑射的敌人，并不是匈奴人，也非东胡人，而是戎人。
在这一方面，也许是因为戎人在“东夷，南蛮，西戎，北狄”这个体系当中，对中原的国度或者是大部落有着非常深远的影响，后世很多关于军事方面的词汇，都有一个戎字。
其中，较为代表性的则是由戎装以及戎马生涯。
戎字本身作为军事方面的特有字眼，是否与戎人的存在有着密切的关系，《说文解字》在这一方面并没有准确的说法：
兵也。兵者、械也。月令。乃於田猎。以习五戎。注。五戎谓五兵。弓、矢、殳、矛、戈、戟也。按周礼司兵掌五兵。郑司农云。戈、殳、戟、酋矛、夷矛。後郑云。此车之五兵也。步卒之五兵、则无夷矛而有弓矢。兵之引申为车卒、步卒。故戎之引申亦为卒旅。兵可相助。
故引申之义、小雅丞也无戎传曰戎、相也。
又引申为戎狄之戎。又民劳传。戎、大也。方言。戎、大也。宋鲁陈之闲语。
又郑诗笺云。戎犹女也。犹之云者、以戎汝双声而通之也。戎有读若汝者、常武之诗是也。又有读若者、常棣之诗是也。
从戈甲。金部曰。铠者、甲也。甲亦兵之类。故从戈甲会意。如融切。九部。古文甲字。日部早篆下及此、小徐皆有此五字。大徐皆删之。由古文甲、小篆甲所异甚微故也。
汉书早字平头、如小篆本平头。古文乃出头作。转写久。惑不能别。於日部及此删去五字。於甲篆则用出头者为小篆。别取汗所载异体为古文。皆非也。今一一正之。
但是这不妨碍戎人的存在，对于先秦时期的历史发展有着非常深远的影响。
……
戎人是对先秦时期北方族群的统称，后演变成西戎。战国以后，西戎成为古代中原王朝对西方各少数民族的泛称。
应劭《风俗通义》说：“戎者，凶也。”在中国中心主义的天下观中，西戎和东夷、北狄、南蛮合称四夷，有时又称鬼戎。古本《竹书纪年》载：“武乙三十五年，周王季伐西落鬼戎，俘十二翟王。”《诗经》中常有周朝与西戎战争的史诗，比如“赫赫南仲，薄伐西戎。”
夏朝时称西戎为昆仑、析支、渠搜等。
《史记.匈奴列传》记秦穆公时有西戎八国，即绵诸；绲戎；翟、之戎；岐山、梁山；泾水、漆水以北有义渠；大荔；乌氏；朐衍。皆位于陇山附近。
又载“秦穆公得由余，西戎八国服于秦”。周平王二十一年，秦文公击败西戎，“于是收周余民有之，地至岐，岐以东献之周”。西羌是隶属于西戎的别支，从事牧羊，《说文》称：“羌，西戎牧羊人也。从人从羊，羊亦声”；《风俗通义》也说：“羌，本西戎卑贱者也，主牧羊。故‘羌’从羊、人，因以为号。”
西戎文化中陶器的主要特征是铲足鬲，单耳罐与双耳罐。《史记?秦本纪》中曾记载许多与西戎族相关的来往或交战记录，如：“申骆重婚，西戎皆服”；“不废申侯之女子为骆适者，以和西戎”。
而在某个意义上，中原文化与戎人的最先接触，远早于秦国，因为作为一个传说，周康王会西王母，就出现周朝军队与戎人交战的经过。
在这一方面有着一些记载的《穆天子传》就有着以下的内容：
吉日辛酉，天子升于昆仑之丘，以观黄帝之宫，而丰隆之葬，以诏后世。癸亥，天子具蠲齐牲全，以昆仑之丘。甲子，天子北征，舍于珠泽。以钓于流水。曰：“珠泽之薮，方三十里。”爰有、苇、莞、蒲，茅、、蒹、。乃献白玉只，角之一，三，可以沐。乃进食，酒十，姑劓九。亓味中麋胄而滑。因献食马三百，牛羊三千。天子昆仑，以守黄帝之宫，南司赤水，而北守舂山之宝。天子乃之人吾黄金之环三五。朱带贝饰三十。工布之四。吾乃膜拜而受。天子又与之黄牛二六，以三十人于昆仑丘。
季夏丁卯，天子北升于舂山之上，以望四野，曰：“舂山，是唯天下之高山也。”孳木华畏雪，天子于是取孳木华之实，。曰：“舂山之泽，清水出泉，温和无风，飞鸟百兽之所饮食，先王所谓县圃。”天子于是得玉策枝斯之英。曰：“舂山，百兽之所聚也，飞鸟之所栖也。”爰有兽，食虎豹如麋而载骨，盘始如麇，小头大鼻。爰有赤豹、白虎、熊、罴、豺、狼、野马、野牛、山羊、野豕。爰有白鸟、青雕，执太羊，食豕鹿。曰天子五日观于舂山之上，乃为铭迹于县圃之上，以诏后世。
壬申，天子西征。甲戌，至于赤乌，赤乌之人其献酒千斛于天子，食马九百，羊、牛三千，、麦百载。天子使祭父受之。曰：“赤乌氏先出自周宗。大王父之始作西土，封其元子吴太伯于东吴，诏以金刃之刑，贿用周室之璧。封丌璧臣长季绰于舂山之虱，妻以元女，诏以玉石之刑，以为周室主。”天子乃赐赤乌之人其墨乘四，黄金四十镒，贝带五十，珠三百裹。丌乃膜拜而受。曰：“山，是唯天下之良山也。宝玉之所在。嘉谷生之，草木硕美。”天子于是取嘉禾以归，树于中国。曰天子五日休于山之下，乃奏广乐。赤乌之人丌献好女于天子。女听女列为嬖人。曰：“赤乌氏，美人之地也，宝玉之所在也。”
己卯，天子北征，赵行舍。庚辰，济于洋水。辛巳，入于曹奴，之人戏觞天子于洋水之上，乃献食马九百，牛、羊七千，米百车。天子使逄固受之。天子乃赐曹奴之人戏黄金之鹿，银，贝带四十，珠四百裹。戏乃膜拜而受。
壬午，天子北征，东还。甲申，至于黑水，西膜之所谓鸿鹭。于是降雨七日。天子留骨六师之属。天子乃封长肱于黑水之西河。是惟鸿鹭之上，以为周室主。是曰留国之邦。
辛卯，天子北征，东还，乃循黑水。癸巳，至于群玉之山。容氏之所守。曰：“群玉田山，知，阿平无险，四彻中绳，先王之所谓策府。寡草木而无鸟兽。”爰有木，西膜之所谓。天子于是，取玉三乘，玉器服物，于是载玉万只。天子四日休群玉之山，乃命邢侯待攻玉者。
孟秋丁酉，天子北征。之人潜时觞天子于羽陵之上，乃献良马牛羊。天子以其邦之攻玉石也，不受其牢。伯夭曰：“氏，槛之后也。”天子乃赐之黄金之罂三六。朱三百裹。潜时乃膜拜而受。
戊戌，天子西征。辛丑，至于剞闾氏。天子乃命剞闾氏供食六师之人于铁山之下。壬寅，天子登于铁山，，乃彻祭器于剞闾之人。温归乃膜拜而受。天子已祭而行，乃遂西征。丙午，至于?韩氏。爰有乐野温和，麦之所草，犬马牛羊之所昌，宝玉之所。丁未，天子大朝于平衍之中，乃命六师之属休。己酉，天子大飨正公诸侯王吏七萃之士于平衍之中。?韩之人无凫乃献良马百匹，用牛三百，良犬七千，牛二百，野马三百，牛羊二千，麦三百车。天子乃赐之黄金银罂四七，贝带五十，珠三百裹，变雕官。无凫上下乃膜拜而受。
庚戌，天子西征，至于玄池。天子三日休于玄池之上，乃奏广乐，三日而终，是曰乐池。天子乃树之竹，是曰竹林。癸丑，天子乃遂西征。丙辰，至于苦山，西膜之所谓茂苑。天子于是休猎，于是食苦。丁巳，天子西征。己未，宿于黄鼠之山，西乃遂西征。癸亥，至于西王母之邦。
从以上的记载可以看到，周穆王时期，周王室与戎人爆发了长达数年甚至是四十多年的战争。
之所以说是四十多年，因为辛酉到庚戌之间的时间差距是49年……
假如这个记载是确切无误的话，那么很有可能周穆王跟戎人之间，已经结成了死仇。
而这也说明了当其时的周王室事实上已经开展了对戎人的大规模战争，并且取得一定的成果。
……
也许也就是因为周王室与戎人之间的世仇关系，也出现了一个著名的历史典故。
这个典故就是著名的烽火戏诸侯。
犬戎，作为戎人体系当中实力较强的一支，因为一些方面的缘故，曾经一度成为了威胁周王室的最大敌人。
犬戎，又叫猃狁，古代活跃于今陕、甘一带，猃、岐之间。到西周末期，由于周幽王废嫡立庶，申侯联合缯国、西夷犬戎攻打周幽王，结果周幽王被野蛮强悍的犬戎族攻杀，幽王的宠妃褒姒被掳，都城丰、镐西北被犬戎占领。强盛约三百年的西周覆灭。
此后，犬戎便成了华夏民族最可怕的敌人，直到唐朝，中原民族还把一切西北游牧民族统称之为“犬戎”和“戎狄”。在唐代宗年间，太常博士柳伉上疏说：“犬戎犯关度陇，不血刃而入京师……”
在唐德宗年间，大臣柳浑对德宗说：“戎狄，豺狼也，非盟誓可结。”（这个时候的戎狄，应该是指回鹘人。）
而有一种观点认为，西周中期以来，随着周王朝实力的削弱，共、懿、孝、夷四王仅能守成，而西北地区的戎狄逐渐兴盛。特别是猃狁，进一步加强对周朝的压力，不时入侵。宣王时期，经过一段时间的积蓄力量，宣王命尹吉甫、南仲等出军征伐猃狁，取得很大胜利。但是，到了周宣王晚年，周王朝又重新出现了衰落的现象。
周幽王即位，以好利的虢石父为卿，国人皆怨。废去申后(申侯之女)及太子宜臼，改立褒姒为后，子伯服为太子，并拟问罪申侯。周幽王十一年(公元前771年)，申侯联合缯和犬戎军队大举进攻西周都城。周王室卫队毫无战斗力，一触即溃。幽王携褒姒及太子伯服仓惶出逃，终被犬戎军队追上。幽王及太子伯服被杀死于骊山脚下，褒姒被犬戎掳走，西周亡。
随后，晋、郑、卫、秦等诸侯联军又将犬戎军队打败，拥立宜臼为平王，迁都雒(洛)邑，史称“东周”。
至春秋初期，犬戎又成为秦国的强敌。但终究为强秦所平，后来犬戎的一支北迁到蒙古草原，成为蒙古草原最早的游牧民族之一。
后来的突厥，蒙古皆以狼为图腾，或许也是有犬戎遗部融入其中的缘故。研究中国的游牧民族、游牧精神和游牧民族的图腾，也必须从古匈奴荤粥和犬戎开始。
而《史记》也有关于周穆王对犬戎作战的记载：
祭公谋父谏曰：“不可。先王耀德不观兵。夫兵戢而时动，动则威，观则玩，玩则无震。是故周文公之《颂》曰：‘载戢干戈，载弓矢。我求懿德，肆于时夏，允王保之。’先王之于民也，茂正其德而厚其性，阜（旺盛，多）其财求，而利其器用，明利害之乡，以文修之，使务利而避害，怀德而畏威，故能保世以滋大。
但是综合《穆天子传》的记载而言，这个祭公谋父的谏言然而并没有什么卵用：
辛丑，天子西征，至于?人。河宗之子孙?柏絮且逆天子于智之。先豹皮十、良马二六。天子使井利受之。癸酉，天子舍于漆，乃西钓于河。以观智之。甲辰，天子猎于渗泽。
于是得白狐玄焉，以祭于河宗。丙午。天子饮于河水之阿。天子属六师之人于?邦之南、渗泽之上。戊寅，天子西征，鹜行，至于阳纡之山，河伯无夷之所都居，是惟河宗氏。河宗伯夭逆天子燕然之山。劳用束帛加璧，先白，天子使啸父受之。
而在一些记载而言，则是说出了相关的情况（真实性待考）：
周穆王不拒不听从祭公谋父的意见，还是调集军队征讨犬戎。但正如祭公谋父所料，由于犬戎部落的坚决抵抗，周朝的军队没有占到任何便宜，几乎一无所获，只得到了四头白狼和四头白鹿。
这次征讨带来的更为严重的后果是：从此以后，戎、狄等少数民族居住的地区的所有部族，全都就此脱离了周朝的约束，再也不来朝拜周朝的君主了。