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汉匈之间的关系，在汉武帝重创匈奴，但是汉帝国自身同样也因为汉武帝的好大喜功以及穷兵黩武而元气大伤之时，进入到一段较短的和平时期。
而在汉昭帝时候，匈奴人很有可能更进一步衰弱，为了避免恢复部分元气的汉帝国真正对匈奴施加致命一击，在公元前81年，匈奴壶衍单于最终决定释放被他们宣布死亡的苏武，让苏武返回汉帝国。
……
中国历史上，若是提及到忠君以及气节的，很多人都会想到一个人，这个人就是历史流传的“苏武牧羊”的主角苏武。
在汉武帝时期汉朝不断讨伐匈奴，双方多次派使节互相侦察。匈奴扣留了汉使郭吉、路充国等前后十余批人，汉朝也扣留匈奴使节以相抵。
天汉元年（前100年），且侯单于即位，害怕受到汉朝攻击，于是说：“汉朝天子是我的长辈。”送还了之前扣押的汉使路充国等。武帝为了赞许之，于是遣苏武以中郎将的身份，持节护送扣留在汉的匈奴使者回国，并赠送单于礼物，以答谢单于。苏武同副中郎将张胜及临时委派的使臣常惠等，并临时招募士卒、斥候百余人一同前往。到了匈奴，赠送财物给单于。单于越发傲慢，这不是汉所期望的。
单于正派使者护送苏武等，适逢缑王与虞常等在匈奴谋反，暗中策划绑架单于的母阏氏投奔汉朝。正好苏武等至匈奴。虞常在汉朝的时候，与张胜有旧，私下拜访张胜，说：“听说汉朝皇帝很恨卫律，我能替汉朝用暗箭射杀他。我的母亲和弟弟都在汉，希望他们能得到汉朝的赏赐。”张胜答应了他，并送给虞常许多财物。
一个多月后，单于出外打猎，只有阏氏和单于子弟在。虞常等七十余人起事前，一人趁夜逃跑，揭发了他们的计划。单于子弟与他们交战，缑王等战死；虞常被活捉。单于派卫律审理此案。张胜听到消息，担心和虞常所说的话被揭发，便把事情告诉了苏武。苏武说：“事情已经发生了，一定会牵连到我。如果我受到了侵害，就更加对不起国家了。”于是想自杀。张胜、常惠制止了他。虞常果然供出张胜。单于大怒，召集贵族商议，想杀汉使。左伊秩訾说：“如果有人谋害单于，那要怎么加刑？应该全部招降。”单于派卫律召唤苏武来受审讯。苏武对常惠说：“屈节辱命，即使活着，有什么面目归汉！”说著拔刀自刺，卫律大惊，抱住苏武，派人骑快马找医生。医生在地挖一个坑，在坑中点火，把苏武放在坑上，敲他的背让淤血流出。苏武本已断气，过了半天才有气息。常惠等人哭泣，用车把苏武载回营帐。单于钦佩苏武的节操，早晚派人探望询问，把张胜监禁起来。
从以上的描述可以看到，苏武被扣留，完全是被牵连到一次阴谋当中的结果。
接下来苏武的伤势逐渐好转，单于派使者劝降苏武，并同时审判虞常，想借此使苏武投降。
卫律亲手用剑斩杀虞常后，说：“汉使张胜谋杀单于亲近的大臣，应当是死罪，但是单于招募愿意投降的人，赦免其罪。”举剑要砍张胜，张胜请降。
卫律对苏武说：“副官有罪，主管也应当连坐。”苏武说：“我本来就没参与计划，又不是他的亲属，凭什么连坐？”卫律又举剑对着苏武，苏武不动。卫律说：“苏君，我之前备齐汉朝归顺匈奴，有幸受到了单于的恩宠，赐予了爵位和财富，管理数万民众，牛马牲口堆满山，才有像今天这样富贵。苏君今日投降，明日也会跟我一样。否则是白白拿身体去做野草的肥料，谁会知道啊！”
苏武毫无反应。卫律说：“你要是顺着我投降了，我就能和你做兄弟。今天不听吾的我的建议，以后就算想再见我也没们这么容易了。”苏武骂卫律说：“你为人臣子，不顾恩义，背叛君主和父母，投降蛮夷去做俘虏，我见你做什么？况且单于信任你，让你决定他人的死生，你公平执法，反而想挑起两个君主的矛盾，自己坐观成败。南越国曾经杀汉朝使者，最后被汉朝消灭南越国也成了汉朝的九个郡；宛王曾经杀汉使者，最后被汉朝消灭，他的人头也被悬在北门示众；朝鲜杀汉使者，立即就被灭国了。只有匈奴还没遭到这样的下场罢了。你明知我不降，就是要杀我，令两国开战，匈奴的覆灭就从我开始吧。”
卫律知道苏武不可胁迫，报告了单于。单于越发想使他投降，就囚禁苏武，置于大地窖内，不给他吃喝。天下雪，苏武卧著嚼雪，同毡毛一起吞下，几日不死。匈奴以为他是神人，就将苏武迁至北海，让他放公羊，说等公羊生小羊才可归汉。同时把他的部下常惠等人安置到别的地方。
……
苏武在汉朝廷当中，并不是一个显贵，而其对汉帝国真实的情况也不算完全清楚。
而匈奴当其时的且侯单于劝降苏武，也许是出于千金买马骨的前提。
但是苏武最终没有因为这样而投降，选择的是一条他自己没有想到会有什么结果的道路。
而最终，这演变成了苏武牧羊的故事。
苏武到了北海，没有供应粮食，只能掘野鼠所储藏的果实吃。苏武拄著汉节牧羊，起居都拿着，以致节上毛全部脱落。过了五、六年，单于的弟弟于王到北海打猎。苏武会编打猎的网，矫正弓弩，于王器重他，供给他衣服、食物。三年多过后，于王大病，赐苏武马匹、牲畜、服匿、穹庐。于王死后，他的部下也都迁离。冬天，丁灵人盗走了苏武的牛羊，苏武又再度穷困。
苏武在汉朝时，与李陵都担任侍中的官职。
武帝天汉二年（前99年），李陵投降匈奴，不敢访求苏武。后单于派李陵去北海，为苏武设酒宴和歌舞。
李陵对苏武说：“单于听说我和子卿你交情深厚，所以让我来劝说你，他真心你能成为匈奴的臣子。你到死也不能归汉，白白在没有人的地方让自己受苦，即使坚守信义又有谁能看见呢？先前长君做奉车都尉，随从圣驾至雍的阳宫，皇帝扶辇下除，撞到柱子折断车辕，被指控为大不敬，伏剑自刎，皇帝赐钱二百万作为丧葬费。孺卿随从圣驾祠河东后土，宦骑与黄门驸马争船，把驸马推到河里淹死了。宦骑逃亡，皇帝下诏让孺卿追捕，没抓到，孺卿惶恐服毒自杀。我来的时候，你的母亲已不幸去世，我送葬至阳陵。你的妻子年少，听说已经改嫁了。只有两个妹妹，两个女儿一个儿子，重你离家至今已经十几年了，是不是还活着也不知道。人生如朝露一般短，为什么要让自己受这么久的苦呢！我刚投降的时候，也痛苦的像发疯一样，恨自己背叛了汉朝，加上老母被收留在保宫里。你不想投降的心情，难道比得过我当初？况且陛下年龄大了，法令无常，大臣们没有犯罪就被灭族的有数十家，连自身安全都无法保证，你还顾得上别人么？请听从我的建议，不要再说别的了。”
苏武说：“我们苏家父子没有什么功劳，都是因为陛下才能位列将帅，获爵封侯，兄弟为近臣，我一直都想肝脑涂地来报答他的恩情。现在能够杀身报恩，即使是上刀山下油锅，也觉得快乐。臣子事奉君主，就如同儿子事奉父亲。儿子为父亲而死没有什么遗憾的。希望你不要再说了。”李陵与苏武共饮了几天，又说：“你就听从我的话吧！”苏武说：“我早就已经死了！右校王（李陵在匈奴的爵位）如果一定要让我投降，就请请停下今日的欢宴，我直接死在你面前！”
李陵见苏武如此真诚，喟然长叹道：“真是义士啊！我和卫律的罪过上通于天！”说著流下眼泪浸湿了衣襟，决别苏武而去。
后李陵又到北海，对苏武说：“区脱地区捕得云中的活口，说太守以下的吏民都穿着白衣，说皇帝驾崩了。”苏武听了向南大哭，吐血，每天早晚哭吊数月之久。
武帝后元二年（前87年），昭帝即位。
几年后，匈奴和汉朝达成和议。汉朝寻求苏武等，匈奴谎称苏武已死。后汉使又到匈奴，常惠请求看守他的人员同他前往，夜晚见了汉使，原本地述说了这几年在匈奴的情况。告诉汉使要对单于说：汉天子在上林苑中射猎，射得一只大雁，脚上系著帛书，上说苏武等人在北海。汉使万分高兴，照常惠所说的话去责问单于。单于看身边的人非常惊讶，向汉使道歉说：“苏武等人的确还活着。”
于是李陵设酒筵向苏武祝贺，说：“今天你还归，在匈奴中扬名，在汉皇族中功绩显赫。即使古代史书所记载的事迹，图画所绘的人物，怎能超过你！我李陵虽然无能和胆怯，假如汉廷姑且宽恕我的罪过，不杀我的老母，使我能实现在奇耻大辱下积蓄已久的志愿，这就同曹沫在柯邑订盟可能差不多，这是以前所一直不能忘记的！逮捕杀戮我的全家，成为当世的奇耻大辱，我还再顾念什么呢？算了吧，让你了解我的心罢了！我已成异国之人，这一别就永远隔绝了！”李陵起舞，唱道：“走过万里行程啊穿过了沙漠，为君王带兵啊奋战匈奴。归路断绝啊刀箭毁坏，兵士们全部死亡啊我的名声已败坏。老母已死，虽想报恩何处归！”李陵泪下纵横，于是同苏武永别。
单于召集苏武的部下，除了以前已经投降和死亡的，总共跟随苏武回来的有九人。
昭帝始元六年（前81年）春，苏武回到长安。昭帝下令苏武带一份祭品拜谒武帝园庙。官拜典属国，俸禄中二千石；赐钱二百万，官田二顷，住宅一处。常惠、徐圣、赵终根都官拜中郎，赐丝绸各二百匹。其余六人因年老而返乡，各赐钱十万，终身免徭役。
……
苏武牧羊的故事虽然流传千古，但是苏武返回汉朝之后的遭遇，并不比其在匈奴好得到什么地方去。
昭帝始元七年（前80年），左将军上官桀、骠骑将军上官安父子与御史大夫桑弘羊、燕王刘旦、鄂邑公主谋反，苏武之子苏元因参与阴谋，而被处死。
起初，上官桀、上官安与大司马大将军霍光争权。上官桀父子屡次记下霍光的过失交给燕王刘旦，使刘旦上书昭帝，告发霍光。又说苏武出使匈奴二十年不肯降，但回到汉朝后，只为典属国。然而霍光属下长史并无功劳，却被升为搜粟都尉，霍光专权放肆。
直到刘旦等人被处死，追查同谋者。苏武与上官桀、桑弘羊有旧，燕王又因苏武功高而官小数次上书，其子又参与谋反。廷尉上书请求逮捕苏武。霍光把奏章搁置，只将苏武免官。
昭帝元平元年（前74年），宣帝即位。宣帝赐爵苏武关内侯，食邑三百户。后卫将军张安世推荐苏武通悉典章制度、出使持节不降。于是宣帝召苏武在宦者署听候宣召，多次进见。拜右曹典属国。因苏武是德高望重的老臣，只令他每月的初一和十五日入朝，尊称为“祭酒”。苏武把所得赏赐，全部施送给弟弟和过去的邻里朋友，家中不留一点财物。恭哀皇后父平恩侯许广汉、宣帝舅平昌侯王无故和乐昌侯王武、车骑将军韩增、丞相魏相、御史大夫丙吉，都很敬重苏武。
此时苏武年事已高，宣帝问左右：“苏武在匈奴那么久了，难道还有子嗣吗？”苏武透过平恩侯许广汉向宣帝陈述：“以前在匈奴发配时，娶的匈奴妇人正好生了一个儿子，名字叫通国，有消息传来，想通过汉使者送去金银、丝绸，把男孩赎回来。”宣帝同意了。后苏通国随汉使回汉朝，宣帝命其为郎。又让苏贤之子做了右曹。
苏武活到八十余岁，宣帝神爵二年（前60年）去世。