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施望富没心思听这话，他抡锤的手已起血泡，帮一锤，瞅一眼，心里一阵颤栗。初来的这些天，施望富还没有住在铁铺里，他晚上回到家，才走到门口，母亲眼睛虽看不见，耳朵却非常灵敏，一点细小的声音都能听见。现在她听脚步就知道孩子回来了，便暂时放下动炊的活，走过来，迎上他：望富。望富站在她面前：我在这。他一整天不在家，母亲心痛他，抬手就摸，几乎每天都要摸一下孩子，从上到下，身上概略地摸个遍，最后握住他的手，问这问那。这会儿，母亲摸到他的右手，望富忽然哎哟叫痛，把手从母亲的手掌里抽出来。母亲问：怎么啦？孩子。望富说：打铁抡锤磨起了血泡。母亲问：我刚才摸到你的巴掌凹凸不平，感觉不对劲。不过孩子，这是一个过程，慢慢地手掌结了茧，就不会有血泡了。
妈，我不想干了，太苦了。望富小声说。
正在火塘边生火的父亲听到这话，把火剪一掼，转过身，鼓着满是阴翳的眼珠子吼道：望富，你不要太不成器了，一点苦都不能吃。手上打了血泡算个么事，你学手艺怕吃苦还搞得成？母亲用柔和的口气说：孩子，你爸说得对，不要怕吃苦，能吃苦人的才有出息。我和你爸都指望你做一个有出息的人。望富本来不想干打铁这差事了，但父亲的劝导又岂敢违背？第二天清早，只好苦着脸赶到铁匠铺干活。铁匠刘武是个孤老头，早年结过婚，却没有办过婚礼，一个半大嫂模样的女人从邻县过来，邻县那边遭水灾，女人是逃荒过来的，经人介绍，和刘武见了面，当天晚上就圆了房，刘武幸福了一晚上，足足做了一回男人，可是到了次日，那女人不辞而别。刘武就开始难受了，闷闷不乐，过段时期又好了，他忘记了那女人，也理解那女人，她之所以走了，是因为你刘武，太穷，家徒四壁，留不住她。这件事，望富也清楚，是那个寒冷的冬日，施文串门坐在他家火塘边烤火聊天说出来的，他当时默不作声，但听得清清楚楚，只是没有见过刘武。
这会儿，他像先前一样帮着师傅生炉子，炉子烧的是湿煤，不易燃，都是用熊熊燃烧的柴火点燃，一股呛鼻的白烟，令埋头生火的望富不时干咳几声。忙乎好大一阵，炉火烧起来了，烟子也少了，但满屋子都弥漫着煤炭味，闻起来还有点香。刘武把铁块放进炉膛里烧，要烧红还要一点时间，他便朝对面坐着扯炉的望富说：你停住手里的活，我来。说着刘武将一把小铁锤递给他：你手劲不行，要多炼锤。望富拿起锤柄，手掌上昨天打起的血泡还没有好，有的鼓鼓的，没有破皮，有的破皮了，流出一汪水，这只手不用它则矣，一派上用场，就感觉痛。望富眨着眼睛，不说话，纳蛮地抡着这小铁锤，用一把火剪夹着一块废铁，在铁砧上一下一下地敲击着练习手劲。刘武让一块生铁在炉膛里烧红了，才叫望富停住，他用火剪夹着烧红的铁块在砧上独自锤打，见望富额头上汗濛濛的，没有叫他帮忙，望富正准备帮忙，已拿起了小锤，刘武说你歇会儿。望富就坐在一边扯炉子，鼻孔里还喘着粗气。他虽然没有帮锤，但眼睛却不时看着师傅在铁砧上锻打的那块铁，它经过几次回炉，几次锻打，师傅又用一把长柄铁钳，趁那铁块高热透红时左崴右扭，慢慢地就成形为锄头了，之后，他又拈着这刚成形尚未退热的锄头，走近前边一个水池，放进去，嘶啦啦的冒出了一层白色的泡沫。让它在水池里大约泡几分钟，师傅又把它拈出来，丢在成品一块。他见望富盯着看，便撩起套在脖子上的毛巾擦一把汗说：这叫淬火。望富不怎么懂，问他：假如不淬火，这把锄头能不能用？
用倒能用，用不了两下子，特别是碰砸到硬物上就会崩裂，也就是不耐用，坏得很快。师傅还以淬火打比方，说一个人要成器，少不了“淬火”的过程。淬火就是以热碰冷，如果热算优越的环境，冷就算恶劣的环境，一个人既要能够在优越环境里沉住气，又要经受得起恶劣环境的考验，否则就无法成器。望富听了心里不舒服，好像师傅在批评他学打铁，经受不住手上起血泡的痛苦磨炼。
到了晌午，从外面走来一个十来岁的小孩，近了铁铺，他忽然叫侧身埋头扯炉的望富，望富转过脖子，认出一张熟面孔，他就是曾和望富同班的同学覃越。覃越说：你怎么不读书了？望富因厌学而辍学，当然不好回答，鼻子轻微地“嗯”了一声，正要说什么。刘武擦一把额头上的汗，冲着覃越问：小朋友，有什么事吗？
有事。覃越从衣眼里掏出纸币来：我爸叫我来买一把锄头，几多钱？
刘武说5块钱一把，指着淬了火的几把放在一起的锄头叫他过来挑选，覃越走过来，蹲下去，挑拣了一阵，弄得乒乓响，却拿不定主意，要哪把锄头好呢？他认为望富是学打铁的，比自己内行，便请他来帮着挑选，望富望一眼师傅，见他不动声色，便暂停扯炉的活儿过来了，其实他也不知道好坏，想要师傅帮着挑，却又有顾虑：差的卖不出去咋办？他只好随便拿起一块锄头铁，装出很懂的样子说：这块好。他没说出好的原因，覃越也不问，很迷信他，就接过那块锄头铁，也感觉它不错，顺便丢开自个儿摸着的那块，站起来从衣眼里掏出5元钱交给望富，望富又交给师傅。师傅看他们在锄头成品堆中选锄头，暗自好笑，他自己打制的，心里有数，质量都不相上下，要不，咋能卖完？若真有次品，就得回炉。
他正起劲抡锤打铁，铁砧板被震得山响。覃越拿着锄头铁没有离开，而是凑近望富说了悄悄话，望富就请示师傅说：这位同学让我到铺外有点事马上就回来。刘武“嗯”了一声，望富和覃越就走出了铁铺，铁铺前面是一条村道，弯弯曲曲地连缀广袤原野上的星罗棋布的村庄。