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此地已到了梅花渡口，乃是入扬州的水路要道，永嗔等人藏身的密林小径虽然罕有人至；但是不远处，与江面相接的渡口却是往人之人不绝，更有客栈沿街，颇有人烟。
这一带江面上，青帮往来，原是常见，民众也不以为意；然而却少有反贼敢光天化日之下，不仅打出黑金旗这明晃晃的反贼招牌，而且强弩激射，意图杀人。
“黄泥鳅”最是机灵，当即翻身滚入车底。
永嗔却并不惊慌，安坐在马车内，对太子哥哥道：“莫慌，是我的人。”
一时那几艘船停在岸边，抢出几号黑巾蒙面的壮汉来，疾奔至马车前，抛进几套一模一样的黑巾黑衣来。
永嗔给太子哥哥换上，给自己也换好，只在那晕死过去的柳无华身上一遮；这便扶着太子哥哥下了车。
黑衣壮汉中又有人将昏迷中的柳无华夹在腋下，原躲到马车底下的“黄泥螺”也哆哆嗦嗦换了衣裳。
“小少爷，这、这……”他小心翼翼打量着那些黑衣人，凑到永嗔耳边，小声道：“这绝对不是青帮的人。”
“我知道。”永嗔接过黑衣壮汉递来的火折子，眼看着另一人把早就备好的桐油倒在马车上，这便将点燃的火折子往马车的青布罩上一丢。
大火冲天而起。
太子永湛沉默看着，取了一旁黑衣壮汉的佩刀——永嗔已知其意，夺过来，横刀劈断了车辕。
那感受到火烤炙热的老马嘶鸣一声，迸发出求生意志，一改方才慢吞吞的速度，一头扎进了密林深处。
等得到渡口民众传信的官丁赶到密林小径，便只见烧得只剩铁质骨架的马车，与地上暗沉稀疏的点点血迹，一路指向江面——然而大江之上，月朗风清，浮光跃金，哪里还有黑金旗船只踪影。
永嗔与太子永湛等混在黑衣壮汉之中，上了船，待船鸣驶入江流之中，这一颗提了大半月的心才算是落入了腹中。
船舱里早有人久候。
“十七殿下，一别十余载，您还是这样淘气。”黑衣壮汉缓缓将草帘卷起来，里面有一三十如许的清瘦男子举步迎出来。
永嗔定睛看他，扶着太子哥哥入了船舱，也笑道：“十余载不见，你却是老了许多。上次见面时，你还是翩翩少年郎呢——鹤草。”
原来这反、贼头子不是别人，正是当初假扮佛门子弟，帮永嗔骗皇太后的鹤草。
永嗔年幼之时，皇太后从五台山归来，却是偏帮德妃，无故责罚永嗔生母。当初永嗔见了淑妃膝盖上斑驳的瘀伤，气愤难抑。因知道皇太后信佛，便与自己出宫游玩时在天桥上认识的“社会人士”密谋，起了“鹤草”这个名字，编了鹤草幼时多病后来有仙鹤衔仙草来救的故事，以镜子反射的佛光，借鹤草之后，赚得皇太后才回京都又感知到“佛祖召唤”，没留几日便又起驾往五台山去了。
这事儿当初让景隆帝发了好大脾气，一则为永嗔胆大包天，不尊亲长；二则为永嗔找的这鹤草，乃是个十足的反、贼。不过当初永嗔与鹤草何等机灵，早在景隆帝查处之前，鹤草便溜出京都，不见人影了。
而皇太后被永嗔一坑十数年，至今仍在五台山虔诚侍佛。
说不得真是诚心感动了佛祖，已是七十余岁的人了，身康体健，从五台山传回来的奏报上看，竟比景隆帝还要康健些。
如今的鹤草，却与少年时的面容大不相同了。少年时的他，面容清俊，让人望之便生好感，否则皇太后也不会那么容易相信他。如今的鹤草，最引人注目的，却是左脸上从额角一路横劈到下巴右侧的一道刀疤。这疤痕触目惊心，可以想见当日挥刀之人若是力气再加上一分，此刻的鹤草便是已被削去了一半脑袋的死人了。
鹤草听了永嗔的话，自然知道他指的什么，微微一笑。他少年时微笑起来，清俊宜人，此刻却是刀疤扭曲，骇人到了极点。唯一能依稀认出往日风采的，那是那随着年岁渐渐醇厚了的嗓音，“拜你的好十六哥所赐。倒是要找个机会当面谢他。”
一旁听着的太子永湛忽然开口问道：“你与山东张九龙是什么关系？”
这张九龙，就是数年前在山东平县作乱，杀了蔡老师傅独子并儿媳的反、贼，后被十六皇子永沂带兵诛杀。
“张九龙？”鹤草脸上的刀疤又扭曲起来，他笑道：“不过是我的替身罢了。”
永嗔看了一眼太子哥哥左臂，插着匕首的地方血迹都变成了乌色，因笑道：“咱们二位外面叙旧。倒是劳烦你叫个会医术的手下来，为我哥哥拔刀。”
鹤草点头，拍手召唤黑衣壮汉近来，吩咐了几句，便示意永嗔出去说话。
一时大夫拎着药箱进来。
永嗔虽然不放心太子哥哥伤情，却更不忍亲见他忍受拔刀之痛，便转身出了船舱。
“随我来，我有大礼送你。”鹤草带着永嗔向船尾走去。
船尾却有一名少年在煮酒，看身量不过十二三岁年纪，听到脚步声抬起脸来。
永嗔看了他一眼，心下奇怪，怎得有种莫名的眼熟；因又盯着他仔细辨认。
一旁鹤草看着，冷笑道：“可认出来了？”
“恁淂眼熟。”永嗔心中奇怪，命那少年站起身来。
鹤草在一旁冷眼看着，冷不丁来一句，“可像你那蔡老师傅？”
永嗔悚然一惊，走近了，捏住那少年肩膀，细细打量。
少年脸型果然与蔡世远一模一样，眉眼更是像极了蔡世远。
被永嗔捏住肩膀，少年抬起头来，沉静道：“草民蔡泽延，见过十七爷。”
“若你是蔡泽延……”永嗔盯着他，眼前这少年沉静的气质倒与蔡慧如出一辙，“那京都那位又是谁？”
“当初爹娘遇难，奶娘带着我躲到庄户人家里。后来张九龙等人追杀来，农家与奶娘怕死，便将我送了出去。阴错阳差，却是……”少年看了一眼鹤草，“少主身边的人救下了我。再后来朝廷派兵来擒拿张九龙等人，追到我原先藏匿的农家，农家与奶娘不敢说出已经我供给张九龙之事，便拿农家那与我一般大小的儿子做伪。想来回了京都，奶娘更不敢将实情告之。便这么将错就错，这些年来，都是少主教养我。”他忽然跪下去，对着鹤草重重磕了个响头，“少主之恩，泽延终生不忘。”
永嗔仍不能全信，因又问道：“若是农家、奶娘作伪，十六哥岂能察觉不了？”普通人见了皇子，只怕说真话都惶恐，更何况是这样关系身家性命的大事。
“那奶娘与农家一心求活，自然是什么谎话都敢说的。十七爷的哥哥被人蒙蔽了也是有的。”蔡泽延回答道。
永嗔笑着摇头，“我那十六哥，看着不显眼，却是再精明不过的。我都难得骗过他，更何况是……”
“你有没有想过，”鹤草悠悠道：“永沂不是被蒙蔽了，而是假作不知，卖你个好。”
永嗔猛地顿住。
是了，似乎那阵子，正是十六皇子永沂莫名其妙对他亲热起来的时候。若是永沂知道了真相，蔡世远的孙子早已到了反、贼手中，虽然寻不到踪影但料想是死多活少；那次领兵，原是永嗔也力争过的，只是被太子哥哥压了下来。永沂那会儿又想与他交好，还有什么能比救了他师傅的孙子更大的人情？
说不得对于彼时十六皇子永沂来说，奶娘与农户的谎言，乃是正瞌睡有人递枕头；既给永嗔做了人情，又加了一道功劳。至于蔡家独苗，鸠占鹊巢，又算得什么？也许在十六皇子看来，蔡家独苗早已死了；回来的究竟是谁，又有什么关系？
只是哪里能料想到，阴错阳差，这真蔡泽延竟被鹤草救下来养大了。
永嗔立在当日，恍惚间想起当初将蔡泽延送回蔡家时的情景。
灰瓦青墙的小院里，庭中老树下，蔡世远躺在一旁的椅子上，一字一句告诉寻回来的小孙子，“你姓蔡，叫泽延，是咱们蔡家的独苗……”
那被寻回来的小孩是怎么回的？
那孩子只是哭泣，只是退缩，口口声声，“我不姓蔡，我姓王，我家在村子里……”
那时候众人只当刚寻回来的孩子是被吓坏了，还只敢说躲藏之时奶娘教的话，哪里会想到——这竟是个假的！
永嗔默然，应着江上清风，忽然顿悟：这世上有许多事情是分不清真假对错的。
变譬如寻蔡家孙子这回事儿，十六皇子永沂当时真的不知道这孩子是假的吗？旁人是无从判断的，一切都只在永沂自己心里。然而他这样做，是对了，还是错了呢？若说是错了，但若是没有这寻回来的假孙子，蔡老师傅只怕在独子早丧的刺激下便已经支撑不住，更不用说将蔡慧、蔡泽延姐弟抚养成人。若说是对了，但若是没有鹤草这谁也没料到的举动，真的蔡家孙却在外面流浪受苦，甚至早已真的死在反、贼手中。
由此又想到柳无华之事。太子哥哥让柳无华近身，究竟是为了算计，在道德上比五皇子一系占先手呢，还是为了余情，并不相信柳无华会真的刺杀自己。旁人无从判断，一切也只在太子哥哥自己心中。
这么多的念头也不过是一瞬间的事情。
永嗔回过神来，就见大夫提着刮骨用的刀跑过来，拎起少年烧好的酒往刀刃上一喷，再往烈火上一烧，这便立时端着又往船舱而去。蔡泽延忙跟上去，想来是这大夫的助手。
永嗔知道必然是伤处生了腐肉，要剔肉包扎，便忍住不去想，问鹤草道：“你当初倒是好心，救了蔡家的孩子。”
鹤草悠悠道：“生下来是个什么身份，没人能选择。便譬如你生下来就是皇子，你那哥哥生下来就是太子——我却是生下来就是反、贼之子。”他说到“反、贼”这个词时，竟然没有愤懑，只是淡淡的，“在前朝是皇子，在当下便是反、贼。原也没什么。我你是知道的，从没有真要反抗朝廷、复立为帝的念头，我是个识时务的人，所想不过是，带着父亲留下来的人，和身边追随的弟兄们，混口饭吃便是了。如那山上的强盗，河上的青帮，挂着凶狠的名号，却极少逞凶斗狠的——大家都不容易，不过是为了混口饭吃。”
他说到此处，回忆道：“你是知道我的。若不是了解我是这么个念头，便是再胆大包天，也不敢喊我入宫，欺瞒你那皇祖母。”他的目光黯淡下去，哀伤道：“你疑心我为何要救蔡家那孩子。当初，你那十六哥带兵来剿匪，专门挑着杀死了我的孩儿——与蔡泽延一般年纪，不过四五岁，聪明又伶俐。”
鹤草眼里蓄了泪，淡淡道：“这太平盛世，我原想做个好人。”
“你是好人。”永嗔道。
鹤草笑得颤抖起来，眼中的泪也笑得跌出来，“张九龙是个蠢货，原是我的替身，却是利欲熏心，不管不顾，做了县里霸王还不够，尝了权利的滋味，便也想弄个皇帝当当。他蠢，他手下的人更蠢。这种蠢人死不足惜。只是连累了我的孩儿。”
永嗔沉默地看着他。
鹤草迎着他的目光，凄厉道：“答应我，等你来日得登大宝，座下所杀第一人，便是永沂。”他逼上一步，又道：“你若是顾忌自己做皇帝的名声，就交给我——我暗中杀他！”
十六皇子永沂乃是军中厮混熟了的皇子，他出行之时身边护卫都是百战之身，鹤草是无论如何都近不了身的。
永嗔伸出手来，与鹤草击掌为誓。
鹤草舒了口气，看了一眼船舱的位置，问道：“既然拿定了主意，为何还留着里面那位？”
“太子嘛，”永嗔脸色阴郁，心事重重的样子，双唇微动，淡漠道：“如今便是个活靶子。”话音才落，就听船舱里传来异响。
永嗔脸色一步，拔腿就往船舱迈步，走出两步又觉不妥，回头一看，果然便见鹤草站在原地打量着他。
鹤草见他回头，嘿然一笑，脸上刀疤扭曲，“十七爷，草民倒真是看不透您的心思了。”
永嗔便道：“知道什么样的谎言才最真实么？”他自嘲一笑，“便是连说的人也信了的谎言。”说完，转身大步往船舱走去，挑起草帘往里一望，只见却是太子哥哥身旁的案几被撞倒了——他左臂上的匕首却是已经取下了，蔡泽延正在他身旁为他包扎，大夫收拾着药箱。
想来是拔刀之时，疼痛难忍，太子哥哥却不肯呻·吟出声，忍耐之下撞翻了案几。
永嗔走近过去，见太子哥哥抬眼望来却是满脸大汗无力说话，便道：“哥哥且歇息吧。”便要跟着大夫与蔡泽延出去，不妨转身过去，便被太子永湛叫住了。
“且慢。”太子永湛嗓音里还有经历过剧痛后的沙哑，他那双茶色的双眸盯着垂头转过来的永嗔，脸上是少有的严肃，“你与那鹤草……做了甚么交易？”
平白无故的，一个货真价实的“反、贼”，怎么会甘冒大险，前来搭救两位落难皇子——更何况其中一位还是国之储君。
永嗔沉默，气氛一时凝重起来。