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永历三年五月十八。
午后。
梧州。
王一宾、李来亨和堵长瑞带了一群随从，在梧州西门外张望。
王一宾说道：“好久没见到这小子，怪想念的。”
李来亨哈哈笑道：“一会儿就来了，晚上给鹏举找个地方接风洗尘，大家都要去哈。”说完对两人挤挤眼睛，露出男人都懂的表情。
“接风洗尘交给俺哈！俺对梧州城喝酒的地方可是门儿清。”一个身材魁梧的武将从城门洞里走出来，人未至，声音先到。
三人扭头一看，来人锦衣黑帽，笑容满面，带了一群亲兵护卫。何长瑞小声说，是太子太师、左都督侯性。
王一宾和李来亨行了个软绵无力的军礼。
侯性发扬不要脸的自来熟精神，回了个军礼。说道：“哈哈！堵大人、鄂国公、鹏举的书信，俺都收到。俺连夜发动关系，抢回商船。鄂国公和张都督的商船，俺放在水门码头，特来告知。”
三人都知道怎么回事，看他这么上道，也不拆穿他。王一宾年长，跟侯性聊起来，以免冷场。
一炷香不到，官道上走来一支队伍。骑兵开道，火枪兵跟在后面喀喀喀走在一个步点上。再往后是奇装异服的狼兵，虽然不少人顺拐，步点还是一致的。
马自得骑在马上，陪着坐马车的张蕊。后面是商队的护卫伙计，推独轮车的辎重营。压阵的是三百人的举着大竹竿，勉强跟在后面，乱糟糟的。
马自得看到城门外哥仨，跟张蕊交代一声，打马上前。他老远跳下马，跑过去亲热的喊道：“王叔、大哥、师兄！”
王一宾上前擂了他一拳，说道：“好小子，几个月不见，壮实了不少！”
众人嘻嘻哈哈打闹了一会儿，侯性在傍边看着也不着急。
王一宾拉着马自得说：“这位是太子太师、左大都督侯大人。”
马自得给侯性行了个军礼。侯性哈哈一笑，先把高帽送上：“果然虎父无犬子，英雄出少年！鹏举一表人才，将来必将是大明栋梁！”
马自得知道这话当不得真，他微微一笑，拱拱手：“左都督谬赞。”
侯性索性拉住他：“我接到贤侄的书信，马上发动关系找船。终于被我找回来了，船队就在水门码头，随时可以接收。”
马自得见他如此上道儿，拱手称谢：“大恩不言谢，鹏举必有厚报。今晚我做东，大家不醉不归。”
侯性大声说：“咦！来到梧州城，怎么能让鹏举做东。今晚我做东，紫竹林，不醉不归！大伙儿都要到啊！”
马自得拗不过他，只好答应。众人轰然允诺到场。侯性喜滋滋的掉头回城，留下哥几个。
马自得说道：“我有媳妇啦！”
李来亨说道：“啊，这么快？不是抢亲的吧？”
何长瑞说道：“没有明媒正娶的不算。”
王一宾说道：“快说说谁家的姑娘。”
马自得矜持的说道：“桂林张都督家的闺女，生苗的公主、僮寨一枝花。俺全打包，嘿嘿！”
等张蕊的马车到跟前，他上去请张蕊下来。
马自得介绍到：“这是君子营的王一宾大叔，这个是义兄李来亨，这个是师兄堵长瑞。”
张蕊毕竟是大户人家未出阁姑娘，这点矜持总有的。她轻声说道：“张蕊拜见王将军、三原侯、堵先生。”
李来亨对马自得挤挤眼睛，义弟夫纲不振啊！
马自得笑笑，说道:“走吧，先入城拜见师傅！”
马惟兴在军营镇场子，他派了亲兵带马自得去买好的宅子，离堵胤锡的府邸也近。
这个年代未出阁的女子，是万万做不到婚前同居的。马自得之前已经与他书信，交代过一人一套，两幢相邻。
马惟兴粗中有细，连小丫鬟都买了几个。两人带着亲兵护卫直接拎包入住。
他刚换了身衣服，洗了把脸，堵长瑞过来了。他直接把马自得带到堵胤锡的书房。
马自得恭敬的下跪磕头。堵胤锡把书本放下，起身说道：“鹏举起来吧。”
马自得见他面色红润，中气很足，完全不是历史上那幅熊样。心想，我总算对得起你收徒啦。
堵胤锡看着这个便宜徒弟，是越来越顺眼。他吩咐小哥俩坐下，自己沏茶，说道：“这一路怎么样啊？详细情况跟为师讲一讲。”
马自得娓娓道来，堵胤锡不停微微颔首。讲到茶马镇的战斗，他也没什么表情。
“为师一直担心你在你父亲的羽翼下，经不得风浪。如此看来，可担大任！大明之幸啊！”
“恩师，徒儿有个姻缘，烦请师傅说媒。”
“哦？谁家的姑娘？”
“张同敞都督的姑娘，与我情投意合。”
“张居正泽被大明百年，既然是他的后人，这个媒人我做定了！还有俩姑娘呢？”
马自得看了堵长瑞一眼，师兄也没不好意思，嘿嘿一笑。
“桂林附近生苗和僮人的姑娘，事出有因，不过也打算一起纳了。”反正一事不劳二主，他也不怕麻烦师傅。
“好！鄂国公子孙不昌，你也年纪大了，应该娶妻生子。为师这就婚书给张大人，张罗此事。”堵胤锡一口答应。
“谢谢师傅！”马自得高兴的答谢。
“走，随我入宫拜见太后。”
“啊？太后见我干啥？”
“我也不清楚，宫里传话于我，看到你就带去拜见太后。”
两人骑马往皇城赶去。这年头儿文官乘轿，武将骑马。文官骑马是要被笑话的。这就是堵胤锡值得尊敬的地方，一心为国，不在乎这些虚的。
马自得想起一件大事，命人去军营把任盈盈、蓝凤凰请来府邸居住。军营里都是大男人，有地方住就不矫情，自己的女人还是要照顾的。
到了皇宫，马自得傻眼。这特么不是民房么，啥皇宫。
原来梧州的土皇帝杨大浦被干掉，大伙儿也不客气，加入饕餮盛宴。他的家产奴仆土地金银财货被一扫而空，杨大浦的男性亲属全部砍头，大姑娘小媳妇打入教坊司，供这帮正人君子享用。
但是这幢占地十亩的大宅子他们搬不走，只好贡献出来给皇帝做行宫。
太监把堵胤锡领去见皇帝，来了俩宫女领着马自得拜见太后。
马自得被带到一个凤冠霞帔的老太太面前，小宫女上前禀报：“启禀太后，鄂国公世子带到。”
马自得上前推金山倒玉柱，口齿清楚、中气十足：“马自得拜见太后！”
王太后这小伙儿身材高大，动作干练利落，眼前一亮。她说道：“好精神的小伙儿，上来哀家看看。”
马自得站起来，笑容撑开，往前走了几步。
王太后就是一慈眉善目的老太太，凤冠霞帔，脖子上不伦不类挂了个挺眼熟的玩意儿。定睛一看，原来是十字架！
王太后看他肆无忌惮的看着自己，心中有些不悦。说道：“我那干儿跟哀家说，霜糖是你弄出来的，是真的吗？”
王太后拿出一罐方形小陶罐，拔开软木盖子。马自得看过去，原来是自己发明的白糖。
为了打开朝廷这帮大人物的市场，他还特意设计了方形的陶罐、软木塞子，一看就是高档货。
马自得本来想忽悠他说泰西进口的，看她的十字架不敢瞎掰，谁知道她身边有几个老外。他只得跪下来，双目微红：“鹏举听说皇上猝然移驾，惟恐内库用度不足。我高价从满清那里买来一船霜糖，特来献给太后！”
王太后小户人家出身，知道霜糖的价值。这一船厚礼砸下去，她被这的大手笔砸晕了。
“好好好！鄂国公世子忠心报国，哀家很是满意。小子年序几何？可曾娶亲啊？”
“回禀太后，鹏举今年十八。我与桂林张都督家闺女情投意合，已告知家父，不日提亲。”
“张居正的后人啊，有眼光！可惜皇家凋零，没有适龄女子许配给你。”
马自得暴汗，老太太很有做媒婆的前途！
“小猴子是我干儿子，他说跟你有些误会，请求哀家说和。”
“请问这位小猴子大人是？”马自得狐疑的问道。
“正是太子太师侯性。”
“绝无此事！鹏举对侯大人的敬仰之情如滔滔江水连绵不绝！岂敢误会！侯大人帮鹏举追回军需，在下感激不尽！已经在进城的时候当面对侯大人道谢啦！”
“那就好啦，你也别紧张。你们二位多多走动，共同为皇帝效力。你现在还是男爵吧？回头我跟皇帝说说，给你提两级。”
絮絮叨叨一会儿，太后也累了。马自得跪别，告辞。
出了皇城，马自得脸色难看，对马炳坤说，走吧。他心想，侯性害怕了，看来东勋罩不住他。朝中力量有了明显变化！王太后居然把国家爵位当口袋里的枣子，随意扔给小孩子。大明不亡才没天理！
没走几步，堵胤锡从后面喊住马自得，他也脸色不好看。两人阴着脸，都不想说话。
马蹄声哒哒哒的敲在街道上。
那边侯性后脚就接到宫中线报，他脸色发白的吩咐门房给小太监赏金，吩咐备好马车准备出门。
他被马自得的脸厚手重吓到，心中拉起警报，这家伙万万不能得罪！
顾千城也不痛快，根正苗红的水军将领，活生生混成水耗子，要多憋屈有多憋屈。辛辛苦苦抢来的商船，一转眼也被侯性散完了。
这特么活着是为了啥？
不过他是无根之萍，除了侯性，也没人罩他。
侯性来到梧州码头的安全屋，看到顾千城一杯接一杯的喝酒呢。两个风骚的姑娘一看侯性进来，主动出去把门带上。
侯性也不说话，陪顾千城一杯接一杯的喝酒。顾千城伸手按住侯性的酒杯。
侯性眼泪飚出来，哭诉道：“大哥对不住你，大哥心里苦哇！”
顾千城眼睛都红了，大声说道：“大哥，有事你跟兄弟说！谁欺负我大哥，就是欺负我！为兄弟赴汤蹈火在所不惜！”
侯性汗颜。讷讷的说道：“也没谁。大哥是心里憋屈，实力不如人，抢来的船又还回去，让兄弟们白白辛苦一趟，大哥心里过意不去。”
顾千城安慰道：“钱财乃身外之物，咱们再去抢！”
侯性苦口婆心的说：“兄弟！大哥跟你说句心里话！你说大哥从一介白丁，混到一品大员，太子太师，左都督！牛逼不牛逼！”
“牛逼！”顾千城真心实意的称赞道。
“那你知道这是怎么来的吗？”他自顾自说道。
“大哥我这么多年混下来，就一句话：讲义气，兄弟多！兄弟们帮我抢钱，我把钱送给大人物，帮兄弟们打通关系。
可眼下咱们不该抢的人，得罪了不该得罪的人。大哥有愧啊，保不住兄弟们，大哥自身也难保啊！可怜你嫂子，你侄子，呜呜呜。”
“大哥，我烂命一条，无亲无故。你把我交出去让他大人物消气！”顾千城慨然说道。
“我的兄弟啊，呜呜呜。。。。。。”