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早上起来，师徒二人吃过早饭，便等着去神策军大营看打擂。为了不耽搁自己的报仇大事，师父、干爹与红线商量不参加打擂，只去观擂。只因妙玄与常世雄两人考虑，来京打擂的人中藏龙卧虎，如红线打擂，一旦有什么闪失，对不起红线的父母，也愧对师父冲虚真人。
为个看打擂，常世雄与别人换班。他一身武林人士装束，与妙玄、红线一起前去神策军大营。这一路上，去看擂的打擂的人络驿不绝，沿途两边是几千神策军刀枪林立、盔甲鲜明。
神策军大营里是人山人海，红线与师父、干爹来到为她们三人准备的位置，坐在文武官员们的下首。抬眼望去，见皇上己端坐在龙椅上，左右两侧坐着鱼朝恩和贾世仁，宰相元载和兵马副元帅郭子仪分别坐在两边。
见场面有些乱，鱼朝恩命贾世仁调来五百飞龙兵保护皇上。很快五百骠悍的飞龙兵来到，他们分列在皇上和文武百官的周围。
擂台是用厚木搭成的四方形，长宽各两丈、高五尺，这样四周的人看得清楚。擂台的北面是皇上和文武官员的观看台；擂台的东面并排摆放着三张虎皮椅。
“咚、咚、咚”一通鼓响，一个校尉宣布打擂开始，请三位擂主出场。他这一声宣布，惹得全场骚动不己，人们纷纷伸长了脖子，要看看擂主的模样。
再看东北角上，在飞龙兵的护卫下，三个擂主走进场内，分坐在虎皮椅上。他们就是神策军兵马使刘希暹、都虞侯王驾鹤、神策军少将军鱼令徽。这时一个宦官来到擂台上，宣读圣旨，大意是：皇上为选拔征讨江南和吐蕃的先锋，特设擂台打擂，天下英雄好汉，无论门第出身，只要武功高超，独霸擂台、无人能敌，就可被封为天下兵马都先锋，并赏黄金千两。话音未落，场下顿时一片喧哗，有不少人在那儿磨拳擦掌、跃跃欲试。
那宦官接着宣读打擂的规则及注意事项，所有参加打擂的人都要签‘生死状’。皇上原本打算擂台上比武，点到为止，不得伤及他人性命。但鱼朝恩却说那样难以看出每个人的真实本领，不利于选拔人材，皇上无奈只好同意他的说法。其实鱼朝恩的目的不但要在擂台上威震天下英雄好汉，而且还要在心理上恐吓皇上和文武百官。
第一个擂主是‘双鞭将’刘希暹，他先签下‘生死状’，然后一步飞跃到擂台上，朝周围的江湖武林豪杰抱拳施礼。他环视擂台下说道：“在下刘希暹，乃神策军兵马使，愿与天下好汉切磋武功，有意者上台来与刘某一决高下。”他用傲视群雄的神态等待对手的出现。
这时人群中跳出一人直冲上擂台。监擂的宦官一见忙捧着生死状，叫那人先签下生死状。围观的人们端祥着那人，见他身材壮实筋肉凸起，料定他是个武功高手。又见那人的兵器是一根黑油油的铁棍，人们又在猜测那人的武功如何。
刘希暹见那人己签了生死状，他摘下双鞭后高声叫道：“蠢货，快快过来送死！”
那汉子一听这话顿时大怒，他厉声喊道：“休得猖狂，待大爷取下你的狗头。”话到棍到，一条铁棍劈头盖脸朝刘希暹砸下来。‘双鞭将’不敢怠慢，忙用双鞭架住铁棍。
那人感到握棍的双手震得有些发麻，他心里有些吃惊但并不认输，他舞动铁棍又朝刘希暹砸来。这人的铁棍也足有五、六十斤，寻常人等难以招架。但刘希暹两臂有千斤之力，招架这铁棍并不费力。
两人战有三十多个回合，那汉子渐渐不支，这时刘希暹左手鞭架住铁棍，右手鞭拍向那汉子的后背，那汉子顿时口吐鲜血摔倒在擂台上。
见刘将军得胜，神策军将士欢声雷动。观战的鱼朝恩贾世仁等人都露出得意的神态。而皇上和郭元帅二人勉强露出笑容，宰相元载则脸色漠然。
西边的人群中出来一个精瘦的汉子，紧身武士衣装、背插一把单刀、脚下薄底快靴，精神抖擞。红线和师父、干爹一见此人出场，三人都认识，是虎林山庄的快刀手左车。他也签下‘生死状’，只见他步法轻灵，一扭身蹿上擂台。
观擂的人们一阵哄笑，原来是这左车比那刘希暹整整矮了一头，相差明显。刘希暹看着面前的小个子，有些不屑地说道：“这位义士，这擂台可不是好玩的，不同于寻常比武，到时候免不了生死相搏，义士可要多加思量。”
左车听到对方的话里明明是在恐吓自己，心中怒气顿生。他厉声叫道：“姓刘的！不要狂妄！我左车也不是被吓大的，有本事尽管使出来！休要啰啰嗦嗦！”说着他“嗖”的拔出背上的柳叶刀。
刘希暹一见对方气势汹汹，自己岂能示弱，他伸手摘下腰间的一对铁鞭，双手各执一根，先来个‘大鹏展翅’，舒展一下筋骨，然后左手鞭朝左车打来。左车见对方铁鞭砸来，忙挥刀迎去。刘希暹的鞭法精奇，两根铁鞭仿佛两条蟒蛇一般，死死地缠住左车的柳叶刀，将对方罩在自己的鞭影里。
左车一把刀难敌双鞭，只能靠自己轻灵的身法、步法与刘希暹纠缠。
时间一长，左车落了下风，对方的双鞭一招紧似一招，恨不得一铁鞭打死左车。左车有些慌乱，刘希暹见他只顾躲闪，于是鞭法更加凌厉。他要拿眼前的精瘦汉子开刀，给来打擂的天下的英雄豪杰一个下马威。
这时，周围观擂的人都替精瘦汉子捏把汗，眼见得左车就要命丧铁鞭之下。人群里又闪出一人，高声叫道：“贤弟，你不是他的对手，快快退下！待愚兄来领教他的双鞭。”听到这话，刘希暹停下双鞭，仔细观望说话之人。而左车乘隙羞愧地离开擂台钻入人群中。
旁边的宦官提醒来人去签‘生死状’，那人朝‘生死状’上斜瞅了一眼，便拿过毛笔来，写上自己的姓名：乌金龙。坐在一旁的红线她们也认出是虎林山庄庄主。
擂主刘希暹上下打量着来人，见他身材与自己相差无几，怀抱一把宝剑，脸色威严、目光如炬。两人四目对视，刘希暹开口喝问：“打擂者，报上名来！”他想在气势上压倒对方。
但对方冷笑一声答道：“草民乌金龙拜见将军。”说着双手一抱拳。一听到乌金龙三个字，刘希暹的心里‘咯登’一下，面前这人就是只闻其名未识其人的北方武林盟主乌金龙。
“哦，原来阅下就是大名顶顶的虎林山庄的乌庄主，久仰！久仰!”刘希暹忘不了奉承对方两句.他有些忌惮对方的武功，听说乌金龙的一把天罡剑出神入化无人能敌。但那毕竟是传说，见对方己年过五旬，自己三十五岁正当壮年，他心里又有了信心。
“在下神策军兵马使刘希暹斗胆向乌庄主讨教，请乌庄主赐招吧！”这是向乌金龙发出挑战。只见乌金龙手执天罡剑朝对方的胸前一晃，刘希暹用铁鞭架住。
“刘将军，那草民就不客气了！”乌金龙舞动天罡剑，一连出手十几剑，如闪电一般。刘希暹手执双鞭连连招架，搞得他手忙脚乱。这下他再不敢轻视对方，知道这姜还是老的辣。
两人在擂台上鞭来剑往，相互过了几百招，仍不分胜负。但武林人士早己看出，虽说乌金龙剑法精奇，但刘希暹的双鞭也不输于他。双方对比，乌金龙的气力稍逊对方一筹。
此时刘希暹也看出对方气力不济，于是他的双鞭大发神威，一心要打败这个号称北方武林盟主的乌金龙，那样他就会名声大振。
虽说乌金龙气力欠佳，但毕竟是武林名宿，剑法并不乱。一心取胜的刘希暹竭尽平生所学，步步进逼。乌金龙的‘金光罩’和‘龙蛇十八剑’的招式早己用完，仍无法抵挡对方的双鞭。坐在下边的红线、妙玄也看出乌金龙难敌刘希暹。
就在刘希暹步步紧逼之时，乌金龙打了个趔趄，对方抓住机会，铁鞭朝乌金龙的后背打去。就在大家认为刘希暹稳操胜券之时，乌金龙一扭身体，左臂还是挨了一铁鞭，但同时他回手一剑，剌中刘希暹的大腿，顿时鲜血流出。见此情景，监场的宦官立即叫停，两人退下擂台医伤。擂台上显得空荡荡的，场下的人们开始骚动起来。
监场的宦官走上擂台，他宣布第二个擂主为神策军都虞侯王驾鹤。只见擂台下虎皮椅上那个中年汉子，飞身跃上擂台。众人见他相貌清奇，一派仙风道骨的模样，背插一把宝剑，身材要比先前那个刘希暹单薄多了。
不少人见他这付模样，有点轻视他，在场下跃跃欲试，以为此人是不经打的。就在人们还在犹豫之时，有一人径自奔上擂台，签下生死状后，朝王驾鹤一抱拳，冷笑着说：“在下张雄，愿与王将军一决高下。”王驾鹤不屑地看了对方一眼，见张雄身材槐梧、气宇轩昂，背插一把单刀，紧身黑衣，相貌凶猛，心里便加了小心。
王驾鹤反手抽出青锋剑，剑身寒光闪闪，右手一挥宝剑，高声叫道：“张壮士，请进招吧！”张雄拔出单刀，耍了个刀花，两人便战在一处。这王驾鹤外表看似单薄，但剑术精妙绝伦，青锋剑不离张雄的要害处，虚虚实实，招式变幻无穷。那张雄也不示弱，手中那把单刀足以扺住对方的青锋剑，而且张雄的刀法凌厉、灵活多变，所以那王驾鹤也占不到他半点便宜。两个人在擂台上可以说是势均力敌。
其实这个张雄也不是寻常人物，他乃是威震江南的义军统领张三霸，张雄是他的化名。而跟他一块的袁方袁正兄弟二人，则是号称天下兵马都元帅的义军大统领袁金刚和军师袁罗睺，当然袁方袁正也是两人的化名。
兄弟三人听说京城神策军要摆擂台，招揽天下英雄好汉，三人商量化装化名去一趟京城，一则探探朝廷的虚实，二则乘打擂之机结识江湖武林豪杰。
因为张雄是师徒俩新结识的朋友，所以红线和妙玄着实为张雄担心。看师徒俩为擂台上那人担心，常世雄有些奇怪，妙玄告诉师弟，如何结识他们兄弟三人的经过。
两人过了百余招后，王驾鹤渐渐占了上风。他是武当派的弟子，自幼拜师习练武功，造诣极深，一把青锋剑少有敌手，但他不喜欢张扬，只喜欢修行打坐，所以江湖武林中并没有几个人知道他。王驾鹤虽然胜券在握，但不想伤了对方，只想让张雄知难而退。但张雄是个极好面子的人，想自己是威震江南的一代豪侠，要是灰溜溜地退下擂台，就会被天下英雄好汉嘲笑。
就在张雄左右为难之际，就听见一人叫道：“三弟，你暂且歇歇，待愚兄来与王将军过上几招。”听声音张雄就知道是大哥袁方来了，他心里暗暗感激大哥，既救了他又为他保全了面子，他知趣地退下擂台。其实是袁方袁正在下面观战，见三弟张雄就要败在王驾鹤之手，为避免张雄出丑，袁方决定换下三弟。
签完‘生死状’的袁方手持一条软鞭，来到王驾鹤面前，抱拳说道：“草民袁方，久闻王将军的青锋剑无人能敌，袁某特来领教。”说着话，右手一甩手中的软鞭，这软鞭是由三十六根铁棍组成的，中间用铁环连成，长约八尺。这软鞭打到擂板上‘啪啪’作响，王驾鹤见来人身材如黑塔一般，又看对方使的兵器，知道此人不太好对付。
红线见张雄被换下，这才松了口气。但仔细再看，这个上擂台的人竟是新结识的袁方大哥，不由得心又悬了起来。
“请问袁义士是哪里人氏？家居何处？王某愿闻其详。”他这一问，让袁方不由得一愣。他心里暗想：难道这王驾鹤对他有什么怀疑？他抬头看看王驾鹤，对方的眼睛也正看着他。袁方的警觉是应当的，作为江南义军大统领，朝廷悬赏十万两白银要捉拿的‘贼寇’要犯。三个人来到京城，而且还要参与打擂，胆子也忒大了，这不等于进了龙潭虎穴吗？
“袁某前来打擂，为的是功名利禄，胜了才能光宗耀祖，输了自当羞于扬名。袁某愿与王将军一决高下，到时自然告知。王将军，恕袁某无礼了！”说罢，袁方一甩软鞭，那软鞭如同一条黑蟒朝王驾鹤卷来。
见来者不善，他忙挥舞青锋剑招架。二人各怀心腹事厮杀在一处。其实王驾鹤一见对方的兵器，心里就有些怀疑，传闻江南义军统领袁金刚的兵器就是一条软鞭。乍见此人手中的软鞭，又听说姓袁，他就更加怀疑了。岂止是他有些怀疑，就连观擂台上的鱼朝恩和刘希暹也对这个姓袁的产生了怀疑。
二人厮斗可说是棋逢对手，王驾鹤绰号：云中飞，武功一流、剑术精奇，在神策军中与双鞭将刘希暹齐名。
而他的对手袁方真实身份是江南武林的总舵把子，真名叫袁金刚，现为江南义军天下兵马都元帅。他的得手兵器是一条软鞭，那是用三十六铁棍穿连而成，做工十分精致，使用起来是要软则软要硬则硬随心所欲。袁金刚也则凭这一条软鞭打遍江湖武林无敌手。
两人过了三百多招，仍不分胜负。监场的宦官见天色己晚，奏明皇上后得到恩准，监场官上擂台制止两人。宣布第一天打擂结束，特准二人明日继续擂台比武。
待到观擂的人们都己散去，鱼朝恩将手下几个亲信都叫到帅帐里来。
鱼朝恩环视了一下坐在两边的亲信后说：“今天的打擂老夫全都看在眼里，我们要夺下这大唐兵马先锋并非易事。如今天下英雄都聚集于此，这些人中不乏江湖武林的超一流高手。像那乌金龙和袁方之流的也许还有不少，老夫担心那兵马先锋被外人抢走。”
刘希暹说：“大人不必担心，即使打擂者能过末将和王将军这两关，但是绝对过不去少将军这一关，大人尽管放心观擂就是了。”
飞龙使贾世仁说：“刘将军说的有道理，这些日子属下看少将军的武功和刀法又大有长进。如果少将军上场定能力挫群雄，夺得兵马先锋的大印，到时也能震慑百官和皇上。”
鱼令徽听了这话不禁露出得意的神色，鱼朝恩听后也微徽地点点头。
王驾鹤看着鱼朝恩说：“大人，今天属下比武，遇到一件奇怪的事，属下看那打擂的袁方，不论从长相、兵器、武功、姓氏这几方面，都像是扯旗造反的江南贼寇首领袁金刚。”
他的话让其他的人一阵喧哗，相互之间议论纷纷。
“是啊，那贼寇首领袁金刚与这个袁方真的很像，两人都用的三十六节软鞭，都姓袁，这个袁方有可能是他的化名，相貌也接近，依属下看，应该派人到他所住的客栈暗中调查一下。”贾世仁也赞同王驾鹤的猜测，并提出了建议。
鱼朝恩立刻派人化装前去袁方所住客栈秘密调查。神策军掌握着京城里所有的酒楼、客栈、妓院、赌坊等地方的所有信息和线索。
不到一个时辰，被派去的秘密调查人就回来向鱼大人报告：那袁方住在‘来顺’客栈，与他同住的还有两人，一个叫袁正，像个文人；一个叫张雄，长相彪悍。
那人一说完，众人都兴奋起来。
王驾鹤说：“两个姓袁的，有可能就是袁氏兄弟，江南贼寇首领袁金刚和军师袁罗睺，那个张雄可能就是叱咤江南的张三霸。”
刘希暹和贾世仁等人也都同意王驾鹤的说法。
鱼令徽说：“爹爹，既然大家都肯定是那三个贼寇，何不派刘将军和王将军率神策军和飞龙营去把他们抓来。管他是不是，就是抓错了也没人敢说个‘不’字。”
听了养子的话，鱼朝恩见天色己黑事不宜迟，当即下令：刘、王二将军立刻率神策军和飞龙营各三百精兵，另外再挑选一些武林高手随同前往，务必将三个贼寇头领捉拿归案。