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东周时期各诸侯国的公子们为了夺得政权，可谓使尽各种手段，杀兄弑父暴力得国者有之；笼络大臣巧力得国者有之；借助外力阴谋得国者有之。但不论哪种方式夺得政权，一般来说都会嘉奖有功之人或酬谢相助之帮，可也有少数诸侯在得到政权后便卸磨杀驴，恩将仇报的，往往这样的人一般都会都成为史官笔下的反面人物，晋惠公夷吾就是这样的人！
在晋献公的诸位公子中，以申生、重耳、夷吾为贤，其中尤以重耳最贤，但因申生为嫡子，献公便立申生为世子，虽然重耳、夷吾年长于申生，但名分既定，其他两位公子也无话可说，就象战国时期名满天下的四大公子一样，虽然贤名达于天下，但因为不是嫡长子，只能下为人臣。如果没有骊姬之乱，申生顺利即位，也许重耳、夷吾也可能成为辅佐君王名扬天下的贤公子。可惜没有如果，因为历史的轨迹是不可逆转的。最终重耳、夷吾二兄弟虽然都在历史上留下了浓重的一笔，但却是迥然不同的结局，重耳后得晋国却因是公认的春秋五霸之一而流芳百世，夷吾先得晋国却因背信弃义身后无国而遗臭万年！
话说世子申生死后，晋献公也不久于人世，临终前将幼子奚齐托付给太傅荀息，让他尽心辅佐幼主。这荀息也算是尽到了托孤之责，为保献公二幼子而最终被以里克为首的一班大臣杀死，里克等二次弑主，将奚齐、卓子悉数杀死，于是晋国无主。
里克等众臣便共议迎立献公长子重耳归国主政，但这重耳的确是人中之龙，一来此时晋同政权极不稳定，二来此时回国有弑君之嫌，于是坚辞不受。大家便又想到了夷吾，又派人到梁地迎公子夷吾归国主政。
这夷吾初闻晋国内大乱，已先攻占了梁地，再得知奚齐、卓子俱亡，心想此时只有重耳可与其一争，于是便做好了与重耳一争的准备，当听到重耳拒绝回国的消息后，夷吾悬着的一颗心总算放了下了。但夷吾同样知道现在晋国内形式严峻，内有里克、丕郑父把持朝政，外有齐、宋等诸侯国觊觎国土，如果内无大臣支持、外无强援相助，就算自己回到国内主政，下场恐怕也比奚齐、卓子好不到哪里。于是夷吾近臣卻芮出主意道：秦晋相邻，何不求助于秦？恰此时秦穆公也想借平定晋国之乱立威诸侯，而且早年晋献公将公主穆姬嫁给了秦穆公，现在为后宫之主，与穆公感情甚好，那穆姬是申生之娣，与重耳、夷吾关系可能还是不错的，也力求穆公扶持晋国，于是穆公决定帮助晋公子。可穆公知道重耳、夷吾二人都不错，有点拿不定主意扶立谁为晋国之主，于是派人到二公子处实地查看了一番。公子重耳还是力辞君位，而夷吾见秦使来问，正合心意。卻芮此时又说道：“谁出力都是想得到回报的，没有回报，谁会出真力帮你呢？要想得到秦公的大力相助，你必须得送出厚礼才行。一般的金银珠宝秦公是不会看上眼的，如果秦公答应帮你得到晋国，你应该将秦晋之间的河西五城让于秦国，这样秦国一定会出全力相助。”夷吾一听要割地便有些不舍，卻芮附在夷吾耳边轻轻地说：“如果没有晋国，您不过就是梁地的一个区区百姓罢了，现在晋国还不是您的，您何必吝惜别人的东西呢！”夷吾一听有理，于是便写好了割地文书交给秦使，约定如果穆公帮助自己得到晋国，一定将晋之五城献给秦国。
秦使回国对穆公诉说了二公子的表现，穆公说显然是重耳更贤，我们还是支持重耳吧。一旁的大臣公子絷马上谏止：“大王您是真为晋国着想呢还是以此举立威四方？若是为晋着想，使晋国强大，那当然要支持重耳，但如果你扶持晋国并非真正为晋，而只是想借此扬名，那么您立了重耳后对您日后的霸业有好处吗？”穆公一听恍然大悟，于是决定扶立夷吾为晋主。在秦国的大力帮助下，夷吾果然顺利回国即位，这就是后世所说和晋惠公。
惠公即位后，秦穆公当然会拿着当初夷吾写好的割地文书来晋国索取五城之地。此时的惠公却有些不舍了，一班大臣有的主张应该给地于秦，因为百姓之交尚不相欺，何况君王之间的书面承诺？可那个出割地求援馊主意的卻芮又站出来说话了：“国家的领土是先王用士兵的生命换来了，岂能轻易就给了别人？当初大王不是晋国之主，晋国的土地多少当然跟大王无关，但现在大王是晋国之主，晋国的每一寸土地都是是大王的，别说五城，就是寸土也不能轻易让人呀，此一时彼一时，虽然大王有过书面承诺，但那时大王还只是一个公子，怎么能决定晋国土地的归属呢？显然那个承诺是不应该兑现的。”于是惠公便没有兑现五城之诺。虽然穆公很生气，但一来自己扶持夷吾归位，不便立即翻脸，二来可能也是碍于穆姬的情面，秦、晋之间竟能相安无事数年。
也是这惠公点背，即位几年来庄稼连年欠收，最终连百姓温饱都成了问题。恰巧此年秦国丰收，于是有大臣建议惠公向秦国借粮。惠公有些犹豫：“我即位后没有兑现五城之土，秦公已怪我不讲信用了，现在又向人家借粮，人家能借吗？”那个卻芮立即说道：“昔日大王得国后没的兑现诺言的确有些理曲，但现在正可借此机会将此曲挽回，大王自可派人向秦求援，那秦公本来对大王就很生气，自是不会借粮给咱们。彼时大王得位食言是大王的不对，现在晋国大灾向秦国借粮而秦人不许则是秦公的不对了，这样咱们岂不是相互不欠，两清了？”惠公觉得言之有理，于是派人到秦国借粮。
秦国接到晋国的求救信后，国内大臣也立时形成了两种意见，一种觉得晋主得国失约，是个不讲信用的人，此时晋国大灾，不如趁此机会讨伐晋国，一定会大胜。另一种观点认为惠公虽无信，但人民并没有对不起秦国，此时是晋国百姓受灾，因为对惠公有怨便不借粮给晋，使百姓受难，这并不是仁君所为。穆公最终采纳了后种意见。于是，秦国派了大量的船只运载了万斛粮食，由秦都雍城出发，沿渭水，自西向东五百里水路押运粮食，随后换成车运，横渡黄河以后再改山西汾河漕运北上，直达晋都绛城。运粮队伍的白帆从秦都到晋都，八百里路途首尾相连，络绎不绝，其景甚是壮观。对于这件史实，左传便称之为“泛舟之役”穆公不记前嫌，在晋国危难之中仍大力出手相助，这种气量也是史学家所佩服的，所以对这件事可以说是大加褒扬。
穆公待惠公若此，惠公又是如何回报的呢？
恰巧第二年秦地大旱而晋地丰收，于是穆公当然派人向晋国借粮。此时大家都以为穆公二恩于惠公，惠公这回应该必借无疑了吧，没有！还是那个卻芮再次跳了出来：“大王即位应该不仅仅只是想着晋国这点领土吧？大王还应该有称霸中华之志，晋能有今天的广大领土，不都是先王开疆扩土所得？如今秦与晋相邻，秦人有难必定国中大乱，大王此时不但不能借粮予秦，还应该趁此天赐良机，大合诸侯攻占秦国，若此时将秦国削弱，岂不是大王的福气吗？”惠公于是再次听从了卻芮的计策，拒绝了秦使借粮的请求，并立即派人联系数个小国，准备攻打秦国。于是穆公大怒，起兵车四面乘先向晋国开来。
惠公听说穆公先来，便问计于群臣。有人出主意说：“秦公几次相助于大王，只因大王背信弃义，才导致两国交兵。如果大王能派人向秦公道歉，我想秦公是会撤兵的”惠公一听大怒：“我乃千乘之主，怎么能轻易向人投降呢？”于是悉起全国之兵往迎秦兵，这就是历史上有名的韩原之战。
交战之初，惠公命人向穆公下战书：“我有兵车六面乘，足以对付你那四面乘，如果你能识相退兵，这是最好的，如果你非要打，那么即便我不想跟你打，我手下三军将士也不答应！”穆公命人回信说：“你想取得国家，我给了你；你想借粮食，我还是给了你；现在你又想打仗，我怎么敢不跟你打呢？”一番辞令让惠公无地自容！
经过一番激战，穆公将惠公生擒，虽然经过深思熟虑，穆公还是将惠公放回，但那五城之地是断不可少了，惠公在实实在在地交割了河西五城予秦，并且将太子送到秦国做为人质后，方回到晋国。
惠公这种出尔反尔的作法让后人大为不耻，如果当初不是为了王位而虚与承诺，如果得国后还能兑现诺言，如果受人二次恩惠后知错则改，如果，可惜正如前言历史是没有如果的，都说性格决定信命运，夷吾这种遇事偏听偏信，不能诚信待人只会背信弃义之徒怎么能有好的下场呢？尽管兵多将广，也难免兵败被俘之后果，不但承诺必须兑现，还得送子为质，如此结果岂不贻笑大方？